艾藤是蛮荒森林特有的植物，只长在悬崖峭壁之上。它的叶子略带清香，晒干之后制成香囊，挂在身上有清神醒脑的功效。
褚烈自制的雪茄卷，主要材料就是干艾藤叶的切丝。修炼之后点上一支，对恢复疲惫的精神有良效。
蛮荒森林雨量丰沛，河流多湍急，距离洛城最近的激流河亦是如此。落魂崖就是激流河常年冲刷致河床下陷形成的陡崖。
落魂崖附近的落魂桥，是唯一能跨过激流河的地方。
落魂崖下游几十里处，三年前褚烈曾在河岸的峭壁上发现一株巨大的艾藤，当时那株艾藤恰巧正值花季，一里范围内都能闻到艾藤花的清香。
“三年过去了，那株艾藤又要迎来花季了吧？”褚烈成为修士的契机，就在那里。
……
第二天傍晚，洛城以南百里，望霞村。
昨晚整夜没等到老头的消息，褚烈不再等待，一早起来，准备一番就出发了，天黑之前正好赶到望霞村。
毕竟艾藤花的花期只有三天，而开花的间隔又要三年，宜早不宜晚。
“这老家伙，怕是拿了金币，就去烟翠楼‘拯救’紫萝姑娘了吧？”褚烈腹诽。市面上的交易，多以铜币和银币为主，三个金币就是三百个银币，够老头潇洒好几天了。
望霞村以南面的落霞谷为名，这里是从洛城进入蛮荒的必经之路。
每年到了这个时节，村子里都会热闹起来。以这个村子为起点，进入落霞谷，然后一直往南绵延数百里，途经大大小小的村落十几座。
靠山吃山，这些村落盛产蛮荒外围的特产，吸引了从南域各地聚集过来的商人，独行的行脚商、小型商队，甚至是商会组织的近百人的大型队伍。
褚烈上次来到这里还是去年冬天的时候，比起那时，现在村里的外来人明显多了起来。
原住民们有的已经摆起了地摊，拿出自己一年的收获供商人们挑选、竞价，俨然一个小小的集市。
会来这里淘货的大都是独行的个户，如果能在这里淘到满意的货物，那么就可以直接返回，省出依附商队进谷所要缴纳的费用。不过他们多数都不会如愿以偿，毕竟真正值钱的东西都在谷内，而不是距离洛城仅百里的这里。
商队们不会来这儿凑热闹，他们在村口的空地扎起帐篷，早早的休息了。从明天开始，将是一趟长达一到两个月的疲惫旅途。
雨季来临之前，望霞村将会一直这么热闹下去。褚烈早已习以为常，不作丝毫停留，穿越三三两两的人们，来到村北一家院子门前。
院门虚掩，信手推门而入，一股浓重的药味从里屋传出。
褚烈心中一紧，加快了步伐。
“阿烈，你来了。”看见褚烈出现，木榻上一个四十左右的黝黑汉子向他打招呼。
“亚力哥，怎么回事？”褚烈拧眉问道。
名叫亚力的男子面色虚弱，左肩大臂和右小腿都绑了厚厚的绷带，边上一个温婉的中年女子正在帮他拆换小腿处的绷带，药味正是从那里飘来。
“一言难尽。阿雅，去准备晚饭吧！多做几个菜，再弄点窖酒，难得兄弟来了，我俩得好好喝一杯！在家躺了几天，嘴里都淡出鸟来了！”
叫阿雅的女子瞪了他一眼，向褚烈微微一福，转身出去了。
“亚力哥，凭你的身手，落霞谷没有你去不得的地方吧，怎么弄成这样？”褚烈在他身边坐了下来，出声问道。
亚力身材高大，身手矫健，加上从小生活在这里，对落霞谷十分熟悉，虽不是修士，却在当地混的风生水起。
他和几个伙伴一起，常年出入落霞谷。每年商队来临之时，他的队伍总能拿出让人刮目相看的好货。
褚烈最开始进入蛮荒的时候，曾有幸被他救过一次。二人因此结缘，每次褚烈入荒，都会过来走一趟，有时还会结伴而行。
“阿烈，今年的蛮荒有点诡异，如果没有什么要紧事，大哥劝你还是别去了。”
“不去怕是不成。”褚烈挠了挠头。
亚力脸色凝重起来，对着自己的小腿比划一下，“整个贯穿了。这其实都不算啥，艾力、阿克，还有邻村的两个弟兄，他们都死了，只有我捡回半条命……”
“亚力哥，到底怎么回事？”褚烈疑惑道。
“钢刺疣猪，一头成年的钢刺疣猪！仅仅一个照面，我们连逃跑都没来得及，就已经折损了三人。阿克最惨，直接被撞死在山石上，都不成人形……”
“我和艾力狼狈逃窜，本以为已经逃出生天，却不想一根背刺射穿了艾力的胸膛之后，余力又贯透我的腿。幸亏那时已经跑到一个崖坡，我费劲全力滚了下去，才捡回一条命！”亚力心有余悸道。
看着褚烈愈发不解的神情，他继续道：“阿烈，我知道你想说啥，我们没有过激流河。事情就发生在泥洼湖边上，离咱们村子也就百多里，我们连里堡村都没到啊！”
与修士一样，有的兽类天生就能吸收灵气修炼自身，是为妖兽。钢刺疣猪是二级妖兽，且是属于杀伤力强又皮糙肉厚那种，一般连修士都不愿轻易招惹，更不要说普通人了。
“钢刺疣猪怎么会出现在落霞谷呢？”褚烈纳闷。
落霞谷只能算是蛮荒外围，虽然飞禽走兽众多，但基本没有妖兽出没，不然的话怎会有人类在此栖息。
“去里堡村的路只有这一条。我们出事之后，大多商队数举棋不定，少数商队直接打了退堂鼓。有一个十多人小商队试图扔下车马，轻装从小路绕行。他们可是花重金请了三个修士护卫啊！没想到三天之后，只逃回来其中一个修士，其他人一个没剩！问题是那个仅存的修士，连是谁屠戮的他们都说不清楚。”
“这样一来怕是有更多的人要打道回府了。”褚烈沉吟道，“亚力哥，早些我托你准备的东西有眉目了吗？”
亚力点头道：“驱虫草家家户户都有，早就准备妥当。但罗烟麻实在稀有，到现在只收得一部分。想要做成你设想那样大小的网，可能会有点紧张。”
他紧接着道：“阿烈，我知道你如今已经成长起来，落霞谷你比我这个地主还要熟悉，单论生存能力，一般修士都不一定比得过你。但今年谷内的情况实在诡异，不能用常态应对啊！你素有主见，哥哥不再多劝你，倘若你一定要去，不如花点钱跟着崇文商行的队伍一起。他们人马众多，护卫也是一流水准，想必是绝不肯放弃的。”
“也好，反正跟他们顺路。”褚烈答应道。虽然跟着商队会耽误一些时间，但起码安全有保障。
“阿妈，我饿了！饭还没好吗？”一个八、九岁的小孩推门进来，褚烈认的那是亚力的儿子小蛮。
“咦，大哥哥，又见到你了！听爸爸说你比他还要厉害，能再教我本事吗？我长大要当一个像你一样的猎人！”
“可以啊小蛮，我上次教你的你练会了吗？”褚烈有点喜欢这个小大人一样的孩子，有的时候会指点他一两招搏斗技巧。
“当然了！”小蛮仰起头，“村里的小孩子，现在没有谁打得过我。昨天有个傻乎乎的老头还挑战我来着，也被我教训了一顿。”
他晃了晃手腕上一个不起眼的金属镯子，得意地说道：“看吧，这是那个傻瓜输给我的。哼，居然看不起小孩子！”
褚烈这才注意到那个手镯，他神情微动，道：“小蛮，能跟大哥哥说下那个老头的模样吗？还有，他说没说来这里干什么？”
“那个老头一头乱蓬蓬的白发，个子矮矮的，模样……记不住了，只记得一脸傻笑的样子。”
褚烈接着问道：“他是和谁一起来的你知道吗？有没有说到哪里去？还有，他什么时候离开的？”
小蛮被褚烈关注的态度吓住了，嗫喏道：“我记不得了……”
“兄弟，怎么了？是熟人吗？”亚力察觉气氛不对，出声问道。
“大哥，还记得你问过我家人的事吗？”
“记得，你说你没有父母，自记事起就和一个糟老头子一起长大……不会吧？你好像说他只是一个普通的老头而已，他来这里做什么？”
褚烈叹了口气，“这个不知道是什么玩意的镯子，老头宝贝得很，所以应该错不了。小蛮，那个老头问过你的名字吗？”
“问过问过，他被我打的爬不起来，还发狠说要记住我的名字，下次好报仇。”
“那你告诉他没有？”
“告诉了呀，我小蛮行不更名坐不改姓，当然要让手下败将记住我的名字！等我说完名字，他就给我这个镯子，说是下次比斗的信物，让我好好保管。不过我估计他没戏啦！我越长越大，他越来越老，怎么打的赢我呢？”小蛮欢快地道。
亚力心领神会，“兄弟，你是说他知道你会来找我，才留下这个……”
褚烈苦笑道：“应该是，我和他说起过你和小蛮。连留个物件都得被人打一顿，绝对是这个老货没跑了……”
小蛮又道：“他好像说他是个向导什么的……”
“向导？……我差不多知道了。”褚烈思索道。
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