明公敬启
腊月廿二，晴，黄梅始凋
腊月廿三，晴，再至晏归墓上，西风渐息，别阳桥
腊月廿四，晴，北上两百里有余，露宿
腊月廿五，云，北上两百里有余，露宿
腊月廿六，云，北上一百里有余，有人家，借宿
腊月廿七，天雨雪，落地即化，青石路滑，千里马亦难行，借宿
腊月廿八，雪，小雪如絮，恍在春日，别有风情
腊月廿九，雪霁，未时日始出，至酉时落，地仍未干，思之良久，借宿
腊月三十，晴，天清气冽，赠钱两缗，北上百里有余
耕月初一，晴，沿河而行，见浚水奔腾盛状，遥见白鹤桥
耕月初二，晴，三百里疾驰，漏夜入重云观，观内无人，五更再入，无人
谨上
……
龙，一头活生生的龙，黑鳞白须，雷云傍身，比起帝王家的图腾要凶恶不少。从白鹤桥逃出来的农民都这样说。
传言搞出这黑龙天灾的是外国来的细作，此人身长九尺、髭须遮面，一声长啸便能唤来翻云覆雨的恶龙相助，意图破坏那能止九州兵戈的白鹤桥和会。
又言九寸崖的大国师神机妙算，早早料到白鹤桥的变故，提前知会各方使者移步西北龙桥；那细作的诡计落了空，乃乔装打扮北上龙桥，欲故技重施，终是天网恢恢、疏而不漏，细作在龙桥南城门伏捕，今日便要问斩。
时值日中，龙桥南城门上，三鼠铡凌日而立，城内的百姓里三层外三层围在城门下，要一睹那唤龙贼的庐山真面目。
三鼠铡，铡三鼠，一铡临阵脱逃之鼠，二铡通敌叛国之鼠，三铡他国西渐之鼠。龙桥乃是帝国东部边城，此三鼠之患亦连年不绝。
正午时分，龙桥南城门一侧箭楼，沉重的木门缓缓打开，万众瞩目之下，那传言中能长啸唤龙的外国细作被两名卫兵押出来，城下围观的百姓们伸长了脖子，眼珠子恨不得飞出去。
终于，那人从箭楼的阴影下现出身形，一阵阵大失所望的嘘声在人群中此起彼伏地响起。
此人面貌寻常，身长虽长、却也不过七八尺，无髭无须，唯独一对乱眉生得潇洒随性，硬要说哪点与国人相异，许只有那额前碎发中分、脑后马尾短扎的新奇发式了。
众目睽睽之下，他扯着嗓子大喊一声——
“我当真——什么都没干哪！”
……
……
这名即将被问斩的青年名唤葛岚。数月之前，他在田城郊外结识一位书生，书生自称晏归、市洲添舆人氏，在千里之外的太微国，与同为市洲出身的葛岚算半个老乡。
两人相伴游历，行至阳桥时突遇山贼，不过半月交情的晏归为葛岚挡下一箭，垂危之际将周身所携交与葛岚，唯独攥着一瓶新酒、一包猪肉脯，要与友人共饮共啖。
葛岚也是胸怀江湖豪情之人，便与将死的晏归并排横躺在斜阳下土坡上，恣意将酒浇进嘴里，咽下略有苦味的猪肉脯。
“朋友有难、使命在身，如此两难之境……我也是不得已而为之。”
书生喉咙里呛着血，言语在嘴边吹起粉红色的泡沫。他告诉葛岚，自己乃是市洲十七巨子之一、添舆主父氏派上大陆的密探，而今身死，亦不可辱命，便要葛岚替他做。
“密报一旬一寄……三份密报换一份解药，到时自会有人与你联络。”
听到解药二字，葛岚才终于反应过来，肉脯残留在口腔里的滋味像在印证这一想法似的，也变得古怪可疑。
“事到如今……我也没有……没有颜面叫你念我的恩情，你只当是为了保命……为了保命，替我做这密探，好……”
说到这里，又一口鲜血从他嘴里喷出来，葛岚不知道自己还该不该凑过去体贴照顾，所幸，晏归没有给他这个机会，一口气便咽下了。
或许即使没有那包猪肉脯，葛岚也会答应这个相识不过一月、却舍身为自己挡下一箭的朋友。
他就是这样的人，在那之后的许多个夜晚，当葛岚想起那个弱不禁风的书生，想起他被一架马车撞翻了书箱、想起他与自己点评古今诗词、想起他生机尽去的脸上露出许多愧意，心中不会生起任何憎恨，只有悲哀与感叹、以及命运的慨然。
在过去的几个月里，他照着晏归所说，密报一旬一寄，每三封密报、也就是每月，便会收到解药和新的命令。生活还是生活，并不因三封信和一颗药丸多出多少变化。直到上个月末。
庚子年腊月廿三，裹在棕黑色药丸外的纸条上终于不再写着“待命”，而是破天荒地写了“刺探白鹤桥和会”整整七个大字。
这真是一种奇妙的情感，明明是无妄之灾，可若它迟迟不肯降下威能，使人感到的就不是侥幸，而是遭欺侮遗落的不快。
葛岚收到密令，快马加鞭赶往白鹤桥，遭天气耽搁，到时已是和会前夕，遍寻重云观，各国使者却不见一人。
接着便是黑龙天灾，葛岚夹在难民潮里，一同往西北逃去。
龙桥是白鹤桥西北面一座小城，两地相去不远，顺着浚河往上往下，还有六处这样的城寨，六添二拢共八座城，偏偏是个双数，龙桥、白鹤决不出个正中。
只是这龙桥一城，城墙塔楼，较别七城都气派不少，其中最气不过的，便是东南邻白鹤桥了。
但总是身家性命头等要紧，天降神火，十尺厚的砖石总好过七尺厚的耐烧。逃难的人成群结队，涌向西北方的邻居。能在这样的人潮里给截住，称他句见之不忘也不为过。
除却一头标志性的异域发式，宽额下那两道扫帚似的乱眉也为他添了不止半分率直。
人如其面，在大多数时候，葛岚是个不知变通的直肠子，剩下的少部分时候时候则是自以为变通的花肠子。
在那少许的时候，他常耽于幻想，寻诸奇遇叙事诗中那些游侠抑或是风月诗人的做法——譬如他最爱的那册《塞西義利士传》中游历诸邦、遗下风流韵事无数的珀琉·義利士，又譬如《江海歌行》里的半瓠客，总能够诙谐而不失优雅地化险为夷。
但现实从来不比歌谣。
“天罚呀，天罚！”葛岚抓着卫士的肩膀，捏出愚昧的哭腔。
“你是没有见过那么多雷劈下来……能烧的都烧了，我什么都不剩了——真的，你看南边来的那些人，我跟他们一样……”
城门口处，盘查的卫兵拦下葛岚，几番饶舌无用，将之扭送往城门一侧的箭楼。
厚厚的墙壁上，日光从整齐排列的箭孔中透进，几张脏得发亮的行军床撑在角落——大约把不速之客正式收监之后，此处还要充作守城士兵的营房。
葛岚仍与卫兵大哥浪费口舌之际，哐当一声，他肩上的破包裹被谁一拉、滑落到地上。油布豁开个口子，透出刀剑的寒光。
“逃难？只听说逃难要收拾钱粮细软，什么时候也需带上弓弩刀剑了。”
“出门在外……”他抬头才要辩解。
“你看这人是谁？”问话的是个穿盔甲的女人，嘴边竖着有两道疤痕，不长不短，英气又不狰狞。
显然，女人不是要葛岚盯着她看，便暴躁地拎了拎手中的草纸：宽额长脸，番东发式，所画正是葛岚尊容。
“识字吗？”
“识。”
她一把将画像拍到桌上，丹书大篆的“通缉”二字横亘在葛岚的像上。
……
……
“刀下留人！”
南城门外，一匹栗色的骏马疾驰而来。
骑马的人手上握着旭日三星的令旗，高高擎在头顶。
城门之上，掌铡刀的刽子手愣住片刻，那嘴上有疤的女武官随即从箭楼的阴影中走出，一把将头已架在铡上的葛岚提起来。
“走吧，捞你的人来了。”
……
烈烈日头下，城墙、塔楼、又是城墙、又是塔楼……从离开那要命的铡刀开始，一幢又一幢，葛岚已经记不清到底穿过了多少。
当然，这只是修辞，区区三幢还难不倒他。
“还有多远哪？”葛岚拖着长音问道。
穿盔甲的女人闻声停一下，头盔上的白缨不再晃动，头也不回地说道：“少废话，马上就有人接你回家去了——东边的老鼠。”
“西边的乌龟！”葛岚寸步不让地骂回去——即使不理解对方骂的什么。
龙桥因桥得名，西倚灰炕山，东与轩陈怀阳隔浚河相望。其城墙有南北两段，西接山势，东合于龙桥西桥头，乃是帝国重兵把守之地。
眼下南段城墙已走过大半，正是一览两山合夹、浚河奔腾胜景的绝好地段。只是葛岚心不在此。
摇曳的裙甲在第五幢塔楼前静下了，老鼠这才从乌龟的屁股上抬起头，望见戴高帽的白衣老者在门后显出形来。
还没有敲门呢，那人能未卜先知似的。
“你们聊吧。”穿盔甲的女人把钥匙抛给老头，转身便走。
“戚都尉，替我向统领大人问声好。”老人招手道。
戚都尉头也不回。
山风将袍子吹得猎猎作响。白衣老者把葛岚迎进门内，小心翼翼地合上门。那门沿与门框相碰，却未发出半点声响。
老者踱到桌后，把高帽摘了，立在上面。
“知道自己是谁吗？”
“白鹤桥逃难来的农民，外国的细作，看你高兴怎么说。”葛岚低着头，自嘲地笑道，他并不知晓眼前这人的底细。
清冽的晨光从窗洞里投进来，那一袭白衣好似附着仙气。
“不不不，都不对，我说你是我清平天军的特使，”老神仙和蔼地笑笑，伸手扒开葛岚的罩袍，敲了敲他胸前护心镜上的三尖火纹。
老鼠哪有什么护心龟壳，这是两个卫兵下了刑台才给他套上的，一路走来，硌着胸口直生疼。
“你是什么人？”
“我得先讲讲你是什么人，”老头绕到葛岚身后，为他解开镣铐，“你是我天军火部特使，你我，还有雷、地两部的使者，受命同来参加这龙桥和会。”
龙桥和会。镣铐落到地上，发出一声闷响。晏归的临终之托、葛岚代做密探的首次任务，要刺探的也是这样一场和会、谈和的也是清平天军与轩陈王师，只是那场和会，本应召开在白鹤桥、在耕月初三。
“本来定在白鹤桥，”老人仿佛能读出葛岚的心声，“好在大国师神机妙算，料到了白鹤桥的灾变，这才千里传信，将地点改在了龙桥……”
“……可惜信函遭人掉了包，”老人踱回葛岚跟前，掏出一张揉皱的信纸，但其字迹雅正、纹饰精美，仍可见得。
“耕月初三日，会于白鹤桥！”老者指着函上字段，“使者们收到信件，只当是再次知会，便中了贼人的奸计，仍去白鹤桥赴会，才使那魔物能加害于我天军股肱哪！”
可白鹤桥的重云观内明明空无一人，葛岚初二晚便到了白鹤桥，直到黑龙席卷，死者死、生者奔逃，白鹤桥都不见各国使者的踪影。
这却不妨碍老头子情到深处，拍桌子兼跺脚，桌上的高帽给震倒滚落地上。
待他捡罢帽子，直起身来，眼前却又换了副人脸。老者还是那个老者，只是眼里既无慈爱，亦无悲愤，视人如视砖石桌椅，叫葛岚也不觉扯下嘴角，还以严峻面容。
“记住我刚才说的。到后天会成为止，我许你戴这三尖火纹。”老人又敲了敲他的胸甲，“好好给你主子一个交代，别再给捉住了。”
葛岚埋下头，抚摸着胸前的纹章。
“你还没回答我的问题。”
“你问过什么，我不记得了。”
“我问你是……”
“探子该做的事不是问，是查。”老人打断了葛岚，神色中并无厌烦，反是有好为人师的兴致。
“远的不说，就刚刚的姑娘，她认不认识我？”
“直接问你可以省不少麻烦。”不合格的密探试着狡辩。
“你老家付我的是救人的钱，不是教人的钱。市洲那帮脑满肠肥的家伙，连派出来的探子都这般蠢笨的吗？”
老者重新把帽子戴上，正了正身形。
“雷部和地部的兄弟可是把命都丢在白鹤桥了，你小子福大命大啊。”笑容重回他的脸上，好像刚才那个教训毛头小子间谍之道的人不存在似的，“可得辛苦你身兼三职了。”
老人把三枚印章交到葛岚手上。一红、一紫、一黄，那花纹做得过细，在岁月中消磨成不明所以的线团。
“所以现在，我又是特使了？”
短短数月，葛岚的身份已变换过三次——他本是踏浪寻芳的诗人，再是密探，刚做过死囚，现在又成了清平军的特使。
晏归在弥留之际把浸了毒的猪肉脯递给葛岚时，脸上也是这样托付大任的神情。葛岚攥着印章，好像在思考，但他的脑袋里什么都没有。
往昔之景，犹存眼底。事情总是在葛岚的脑袋瓜作出反应之前落成定局。
老人摸着椅子坐下，敲敲桌子，又摆摆手，示意他可以走了。
葛岚打开门，迎着明艳的天光，一个衣着鲜亮的士兵已经候在门口。
“特使阁下，让您受惊了。”
……
士兵如何能衣着鲜亮呢？在见到这位之前，葛岚也是想象不出的——那头盔是银底掐丝金鹦鹉，甲衣是金鳞银鳞罩锦绣，袍服只着了半边身子，从左肩拉到右侧腰，上绘飞鸟游鱼，少说有七八种色彩。
士兵又将葛岚带到一处装饰华美的寺院，内外操持把守的，清一色都是同他一般花哨的华服兵士。
葛岚跟着他穿过前堂，走进院里，抬眼正看见天井中央一尊汉白玉雕的莲花宝座。怪在上头不供神佛，不供道祖，唯见香火渺渺，敬拜无物。
“不知使官大人怎样称呼？”一声招呼将葛岚的目光拉回地面。
出迎的是个散发无须的青年男子，锦缎罩袍底下竟是整块的精钢板甲——唯有市洲的巧匠才有本事打出这样漂亮的甲胄，要在千里之外的太微搞到一身，保底也是富商贵胄。
“天军火部，阚天风。”
“龙桥护持官，庄左。”
……
却说取假名哪是那么信手拈来的事，首先得自己喜欢，毕竟真名父母所赐，难得有挑剔的机会；其次要合身份，就说这天风，放进清平军里堪称绝配；最后一点是葛岚自己想的，就是得在说漏嘴的时候能顺回来，市洲方言不分清浊音，阚字便这样相中。
但话又说回来，即便葛岚报上真名实姓，这两个字在护持官抑或是往后的许多大人物脑中，恐也无法激起或留下最些微的印象。葛岚还是一个无名小卒，无论是这个人，还是这个名字。
护持官侧开半边身子，展开右臂，邀请天军使者进正厅去。