自得了赵明礼高中的消息，陈氏便开始掐算起日子来。文字八月十八考完，二十放榜，若是赵明礼急着回家，合该九月初五左右到家。可一直等到了九月初十，赵家老宅那边的稻子都收完了，又开始准备收苞米、洋芋等物的时候，还是没见赵明礼的人影，就是书信也没有一封。
陈氏心里着急，每日在菩萨面前祷告的时间也愈长了起来。
天赐看着心疼，依旧每日一大早就往城外去打探消息，时间长了，马队落脚的茶寮，驿站的人多少都混了个脸熟。便有那意欲巴结的人劝慰他：“你家父亲刚中了举人，少不得同年也要庆贺一番，哪里能这么快就到家？少不得还需耽误几日呢！”
天赐将信将疑，不过还是照着原样将这话传给了陈氏，让陈氏也能宽宽心。
小小也劝：“老爷这般大的人了，夫人担心什么？天赐哥不是都说了么，这从江陵府一路转来也还算太平，老爷若是回来，定是跟着马队的，哪里会出事呢？”
陈氏听了，勉强撑了个笑道：“是是是，你们都说得对，是我白担心了。且不管老爷，咱们这日子还是该怎么过便怎么过罢。”说着便与小小商量起午间的饭食来，这天气渐渐凉了起来，稀饭是自然停了，每日都须得熬上一锅汤。小小也是手巧，捡那些屠户不要的骨头、蹄爪等物贱价买了，可熬出来却是鲜美的一锅肉汤，很是得学生们喜欢。
可转了身。三人私底下各有思量。天赐和小小只是怕赵明礼路上出了什么事情，耽误了行程。陈氏便想得更多些，那江陵府可是荆湖北路的府城重镇，比施州府不知道大了多少倍。想来跟成都府一样是个繁华的所在，如今赵明礼又是高中，同年宴请什么的。少不得往那些风流的所在而去。若是惹了一段什么才子佳人的风流事回来，真不知道她该如何处置。
思量一重，陈氏便病倒了，诊脉也只说是风寒而已，可就是镇日里咳个不停，就连素日里最是没心没肺的天佑也急得团团打转。
小小更是觉得吃力。这家中平日里安生的时候，她已经应付得颇为吃力了。如今陈氏一病。里外都是她操持着，她再是能耐，可有些事情毕竟需要成年人出面。就比如每日将汤从后厨抬到前头，回回她跟天赐两人抬的时候，都是心惊胆跳的。生怕一个不小心洒了汤，烫伤了自己或者天赐。
忙了两天，小小觉着若是再如此下去，自己也得病倒，便告诉了陈氏，叫她拿个主意。陈氏躺在床上还没开口，就是一阵咳嗽，半晌才平息了下来，就着小小的手喝了口水说：“这厨下的活计本就是仗着你操持。你看如何处置好，便如何处置就是。”意思是将权力全部放给了她。
小小心中默算了一遍，如今每个月收入都在九千文上下，开销也不过六千文不到，合算下来总有三千文的入账。就是不知道这府城里头请人做个短工，每日需要多少银钱。她也不敢拿主意，叫天赐帮忙出去打听打听，顺便也打听一下附近可有乐意做工的人家，最好是手脚勤便的妇人，能帮着上灶最好。
谁知天赐还没打听清楚，她倒先得了准信。
也是凑巧，早上出去提水的时候，碰到卖水的蔡家大婶，随口略提了提，蔡家大婶便笑了起来：“这才多大一点子事？若是你不嫌弃，就让我家弟媳妇去给你帮帮忙，工钱你随意给就是。反正左右就是忙一上午，又耽搁不了什么事。”
小小哪里好意思，忙敛衽谢了，细声细气地问多少工钱合适。自从上次赵李氏来闹过之后，形中赵家跟蔡家的关系竟是亲近起来，平日陈氏也就跟他们家走动多些。蔡家老婆婆虽是个耳根子软的，可也不是是非不分，两个媳妇儿又能干，又好强。陈氏羡慕人家的性子，倒也相处得不错。所以蔡家大婶一说，小小就觉得人家是存了帮忙的心，但也不能叫对方吃了亏，心底暗暗决定看看这施州短工到底工钱几何，若是并不算贵，给她加上一成也是使得的。
蔡家大婶也不顾忌啥，告诉她施州府城里头的情况。一般极少有买卖人口的，就是大户人家，到了用功紧的时候，也不过去牙行请几个短工。城里只有一家酒楼，里头刷碗的那个婆子，一个月是五百文。不过赵家并没有那么多事，左右不过是刷碗择菜的杂事罢了，时间也短，蔡家大婶说给一百五十文让她弟媳妇赚个体己钱也就罢了。
小小听了满心欢喜，可转念一想，还是含蓄道：“蔡大婶也晓得，我们家事情本也不算多，可到底天赐哥和天佑哥做不得许多事，我们家夫人也是千金小姐出身，所以这事情也不算少。蔡家大婶就不问问我具体要做什么？若是到时蔡小婶儿来了不欢喜怎么办？”
蔡家大婶赞许地笑了一下，她平日就觉得这个丫头是个精乖的，果然没看走眼，拍着胸脯应承下来：“你是怕我家弟媳妇觉得这个工钱太低不欢喜吧？实话对你说罢，若是旁人家，也就罢了，可你家隔着又近，本来街坊四邻的帮个手也没所谓，就是怕我家婆母不高兴，才厚着脸皮找你讨些工钱。我家弟媳妇能干贤惠，说不定回头还要怪我不该要这工钱哩！”
两人闲话了两句，便各自转去了。不过片刻，蔡家两位婶子就登了门。蔡小婶容貌平常，身材也挺娇小的样子，平日里性子也挺柔顺的，可要是惹急了她，也是个炮仗般炸得老高的德行。果然一进门，她和蔡家大婶去看望了一番陈氏，当着陈氏的面儿就开始赔礼道歉：“让赵家姐姐看笑话了，我这大嫂是个直的，也是心疼我，这才说什么工钱不工钱的。我这一听说，就特地拉着她来给您赔个不是，您可千万别往心里去，都是街坊四邻的，若是有甚难做的，带句话就是，工钱什么的就不要说了。”
陈氏勉强才穿了见客的衣裳坐起来，刚见了蔡家妯娌俩，蔡小婶子便来了这么一通话，倒叫她惊在当地，不由看向小小。
小小便抿了嘴儿笑，上前悄声将之前的事情在陈氏耳边说了，她一边听，一边看着蔡家妯娌俩感激地笑了起来。
听罢了之后，更是心下感激，便拉了蔡小婶的手说：“我原不知是这么回事儿，可你也说了，都是街坊四邻的，你肯帮我已经是难得了，怎么能在银钱上亏了你？”
蔡大婶也在旁边笑着说：“我都说了，你这工钱赵夫人是给定了，偏你觉得我讹了人家钱财，还来给人家赔什么罪？”蔡小婶便瞪了她一眼，不像怒，更像撒娇。
小小本来疑心实际是蔡小婶不乐意在赵家来帮工才撵了来，可看她们妯娌的动作，又不像是这么一回事，也上前劝道：“蔡小婶若是不肯要这工钱，我们也不好意思请蔡小婶来帮这个忙。您家里还有老人孩子要照顾，总不能叫你白白耽误功夫的。”
蔡小婶奈道：“得得得，这下倒成了我的不是了。真是奇怪，何时听说过东家给伙计塞银子的？我活而论这么一辈子，可算是见识了。”
她也不待其他几分反应，随手挽起袖子露出白皙的胳膊道：“也别说了，这眼看天色可不早了，还是先把饭食做了再说！”说罢便赶了小小去后厨，一副今日便开始帮忙做事的模样，惹得蔡家大婶又笑了起来。陈氏感激不已，又说了不少感谢的话。
一进后厨，便看见天赐正在灶边小板凳上坐着择菜，他将长衫掖在腰间，一副认真的模样。蔡小婶就笑起来：“这斯文人就是不一样，择菜都像在做文章似的。”
天赐红着脸站起来行了个礼，将探询的目光投向了小小，小小便将这事解释了一番。天赐又行了一礼，感谢一番。却叫蔡家小婶赶出了厨房，口里还说：“慢吞吞的样子看着就急死人哩，还是去看你的书罢！”天赐这才一步三回头地走了。
待他出去了，蔡家小婶笑道：“天赐这孩子真是不错，哪里像我们家那几个，一样上过学，可一散学回家，一样还是疯玩。唉，都这个日子了，昨日还往河边去耍，真是叫人操心。”言罢又打趣小小：“这个相公不错，虽说童养媳听着不好听，可总归说起来比找那些不知底细的要好得多。”
小小微红了脸，不想谈这个话题，可蔡家小婶却不放过她，一边麻利地做事，一边问她是怎么成了赵家的童养媳的。
听她话言话语里头，对童养媳很是同情，又有几分不屑，小小便存了心思，打听打听这童养媳到底是怎么回事。
说来惭愧，就是到了现如今，她对这童养媳的认知，也只停留在“十八的姑娘三岁的郎”“童工”这样的定义上，这施州风俗莫说与她前世的了解，就是跟这时代其他地方也有诸多不同，难道这童养媳在施州还有什么别的意思不成？(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)