这个冬天像漫天的雪花，轻飘飘地滑落无痕，消失无踪。
那个曾被百姓笑谈为“大宋之歌”的京城第一贵女，香消玉殒已快半年了。连酒肆茶馆都不再做红粉枯骨的惋惜慨叹。
徐芷歌当真从这世上灰飞烟灭了。
徐府，恢复了往日的富庶宁静。
富阳公主顶着九个月的孕肚，由丫鬟婆子簇拥着，徜徉在春日的暖阳里。她十六岁嫁入徐府，如今已是十一年。夫君和婆母怜爱她，怕她年纪小经不住生育之难，等到她年满双十，才开始孕育子嗣。
可是，她的肚子却不如她的人那般有福气，倒生难产，她险些丧命，才生下女儿小乐儿。此后，她的肚皮就再没动静。如今，小乐儿都六岁了。
芙蓉抚着高高隆起的肚子，但愿这次肚子能争口气，能生个儿子。这个儿子对徐家、对乔之太重要了，只有一个嫡子才能让这暮气沉沉的徐府重新焕发生气吧。
“阿蓉，怎么穿得如此单薄？”乔之捧着枣红色的貂裘披风，急匆匆地追了过来，不由分说地将妻子严严实实裹住，扭头便训斥丫鬟婆子，“你们是怎么伺候主子的？！”
芙蓉笑着挽住丈夫的胳膊，替下人求情道：“不关他们的事。是我近来格外怕热。”
乔之很紧张地抚了抚妻子的额：“怕热？请大夫瞧过了吗？”
芙蓉笑意愈甚，滋补得当的面容略显富态：“没事，孕妇怕热是正常的。”
乔之赶紧又将大氅从妻子肩头脱了下来：“那就别捂着了。”
芙蓉笑着点头：“嗯，都听你的。”她挽着丈夫，慢慢散起步来，“衙门事多，你其实不必陪着我的。”
上一个冬天异常漫长，大雪霜冻，北边不少地方遭了雪灾。虽说是瑞雪兆丰年，可宋少帝在位时，苛捐杂税，年年征战，北方百姓一贫如洗，无衣蔽体、无瓦遮头的贫民在这场大雪在里饿死冻死的不少。
皇帝有心赈灾，可国库空虚，粮仓告急，加上徐羡之离朝，徐乔之守孝，皇帝竟陷入无钱无粮、无人可用的境地。
义隆无奈之下，只得下旨夺情，召乔之回户部，并擢升他为户部侍郎，这才总算解了雪灾之急。
乔之原本温情脉脉的面容，因为这句话变得冷肃：“要出钱出粮出人的时候，就想到我徐家。灾情一过，转脸就不认人，凉薄更甚少帝，这样的衙门，去做什么？还不如在家为母守孝，守着你和小乐儿。”
芙蓉脸上笑容褪了去，忧虑地看着丈夫：“皇上有些事确实做得过分。只君臣之礼——”
“我晓得的。”乔之不欲多言，转而安慰妻子，“小幺的死，我们都忍下了。更何况区区几个铜钱？”
芙蓉哀戚地垂目，瞬即红了眼圈：“是我对不住芷歌，我领着她入宫，却没保护好她。”小姑子出事后，芙蓉非常自责，整个孕期除了丈夫陪伴的时光有些笑容，平日都是愁云阴郁的。
乔之自知失言，住步搂住妻子：“怎么又哭了？都说了不关你的事，别自责了。”
芙蓉泪落连珠，哽咽道：“你和父亲不曾怪我，我却原谅不了自己。”
“好了。别哭了。”乔之不住地给妻子擦泪，“你真是傻。小幺出事那会，就知道有孕了，却还瞒着我。操持她的丧事，并不能救回她，倒差点落了胎。你啊，太傻了。”
芙蓉埋头在丈夫怀里，泣不成声：“对不起，乔之，对不起啊。”
乔之暗叹一气，无奈地抚着妻子的背，喃喃宽慰着。好些次，他险些就要忍不住告诉妻子，他的妹妹还活着，那一切只是个金蝉脱壳的局。可是，心底再不忍都好，这个秘密他只能永世埋在心里。
他叹：“别哭了。一切都会好起来的。”他抚着妻子的鬓:“徐家，再过一个月就要添丁了。说不准，还会双喜临门。”
芙蓉抬头，泪眼婆娑地看着丈夫：“双喜？”
“嗯。”乔之笃定地点头，“冬日里，魏国边境就有些不太平。牧民时有侵扰掠夺。听说，魏王拓跋嗣重病，封了长子拓跋焘为泰平王，并任命他为相国监管国事，加授大将军。北蛮穷兵黩武，新帝登基前必起战事。拓跋焘不日将领军南下。”
芙蓉惊惧地睁大眼睛：“如此……何来喜事？”
乔之抚了抚她的鬓发：“我知，我说这对我徐家是喜事，你心底必然是不安乐的。你放心，拓跋焘初登大宝，南下侵扰只是一时耀武扬威罢了，不会带来太大的灾祸。只是，战事一起，必得有人挂帅。二哥戍边多年，是挂帅的不二人选。如此，父亲重归朝堂便指日可待了。”
芙蓉微张着嘴，半晌说不出话来……
果如乔之所料，芙蓉临盆那日，北方传来战事。北魏泰平王拓跋焘领六军南下，直逼郯郡。郯郡是南北要塞，拓跋焘取道郯郡西可攻打胡夏，东可攻打燕国，南可攻打宋国。
大宋朝野震惊，群臣纷纷猜测拓跋焘此行究竟是攻打何处。只未雨绸缪，任命挂帅之将已是刻不容缓。
义隆此前已下旨夺情过一次，任命徐羡之庶子徐湛之为骠骑将军，镇守北境滑台。
如今，拓跋焘领军来袭，义隆再下圣旨，擢徐湛之为护国将军，率军抵挡北魏入侵。
可出人意料的是，徐湛之竟在圣旨抵达滑台之前，上奏请辞，言道“母亲仙逝，身为人子不能善事父母，心存愧疚，夜不能寐，请辞回乡为母守孝。”
“好个徐湛之！”御案前，义隆揪起奏章狠狠甩在地上。
王昙首弯腰拾起奏章：“不如派微臣前往滑台，劝劝湛之兄？”
义隆比手，近来他是越来越易怒了，他有些自恼：“不必。湛之的脾性，朕清楚得很。再劝也是无用。”
“那？”年轻的谋士，净白清瘦，细长的眸子透着睿智的光芒，“其实皇上诏徐羡之回朝，也并算不得是损失。来日方长。”
“朕本也没打算就此踢他出朝堂。”义隆挥了挥手，“替朕拟旨吧。”
王昙首折腰称诺，转念，又不无忧心地说道：“恕微臣直言，皇上虽与湛之兄有约在先，但毕竟是血浓于水，要他倒戈皇上，反叛家族恐怕是不易。这次，他的立场就是最好的证明。”
义隆敛眸不语。邱叶志早在十年前就叮嘱他与徐府的公子交好，尤其是庶子。义隆与徐家庶二子徐湛之最是亲近，几乎无话不谈。在登基之初，他曾与湛之歃血为盟，若有朝一日，面对国家大义，湛之将义无反顾地帮他，哪怕是逼徐羡之下台。
湛之未及三十，已是镇守北境的定邦磐石。有他效忠辅佐，义隆才能毫无后顾之忧地削弱徐羡之的权势。
义隆深晓，湛之对父亲徐羡之是心存怨怼的。徐湛之的母亲，分明是徐府老太爷为徐羡之迎娶的正妻，却不料，徐羡之为了求娶兰陵潘家的贵女，薄情寡义，一纸休书将湛之的母亲休妻为妾。徐湛之从嫡次子变成了庶二子，嫡庶之别在高门世家可说是云泥之别。
湛之的生母郁郁寡欢，不过几年就撒手而去。身为人子，湛之如何能不怨不忿？
因着这层旧事，义隆对湛之格外上心，加上脾性相投，两人不是手足更胜手足。
义隆转而看向到彦之：“传令狼子夜，命他带朕的书信前往滑台，务必带回徐湛之的回信。”
“诺。”到彦之躬身。
王昙首蹙眉：“皇上，恕臣直言，狼子夜出身狼匪，恐怕并非可用之人。”
义隆移眸看他，玩味地勾了唇：“哦？爱卿既然劝谏朕唯才是举，严管官员考试和选拔制度。狼子夜虽然不是士族出身，但狼人谷的势力不容小觑，他本人的武功更是天下闻名。朕启用他又有何不可？”
王昙首竟头一次词穷，只得躬身长揖：“是微臣狭隘了。”
义隆起身：“既然召了徐羡之回朝，朕免不得要腾出地方来给他一展所长。接下来一段时日，朕会去栖霞书院静修，朝中事务有劳爱卿。”
王昙首讶异地抬头：“这……这恐怕——”
义隆比手：“以退为进，他徐羡之能用，朕就不能用？”
王昙首犹豫片刻，到底是缄默了。待从承明殿出来，他忍不住试探到彦之的口风：“皇上如此安排，究竟是何意啊？战事在即，皇上竟不在朝为政，这——”他一声长叹，直摇头。
到彦之宽慰地笑了笑：“皇上自有皇上的道理。奏章会准时送往栖霞书院供陛下批阅，耽误不了政事的。”
王昙首无奈，长叹一声，出了宫。
……
无名山谷，翠林深处，一声声鞭响回荡，惊起飞鸟呜呀呀地直窜上高空。
“芜歌，欲速则不达。歇一会吧。”
鞭响声并未中断，反倒有愈发强劲之势。
心一怀里的黑猫受了惊，“喵呜”一声，蹿上旁边的竹子，呲溜爬上梢顶猫了起来。
心一摇摇头，随手捡起地上散落的一根竹枝，嗖地出手，挑起狠狠抽向凌乱竹丛的鞭子，几个旋身，四两拨千斤地阻住鞭子的攻势，再一旋身，另一只手已灵巧地扣住芜歌的手腕，稍一用力便卸下了她手中的鞭子。
芜歌手腕生疼，懊恼地出声：“喂——”
心一迅速收手，生生地退开两步，双手合十，轻喃一句“阿弥陀佛。”
芜歌一边揉着手腕，一边狠狠地瞪他：“跟你说过多少次了，别成天嘴上挂着阿弥陀佛，也别成天管着我。”
“我也跟你说过很多次，我之所以教你内功心法，是为了替你调理心脉。你逼着十七教你鞭法，虽是防身之用，却打乱了整个治疗方案。若非如此，你怎会拖到如今还未痊愈。”心一恨铁不成钢地看着她，“你这般不爱惜自己，不单害了你自己，更连累了别人。我原本是要云游去找师父的，现如今被你拖着，不知何年才能成行了。”
心一本意并非埋怨她，可近来却有些越来越控制不住自己的言语了。实在是这个女子太不顾惜自己的性命和身体了。前番软磨硬泡地逼着他配合“杜鹃红”之计，他本是一口回绝了的。
虽然他早已参透了解毒之法，可那毒实在是阴狠，哪怕是事先服下了解药，也是九死一生。他却没料到，她竟服下解药，先斩后奏了。待他赶到徐府，看到她吊着一口气的模样，他简直怒火攻心，却也无可奈何。除了硬着头皮帮她，他实在是——哎——