晁陵站在老庙门口，凝视着那道急速而去的身影，眉头微锁。

宽阔的书箱掩去了书生大半的身形，他只觉那人颇为眼熟，却想不起究竟在哪见过。

那身襕衫实在太过普通，毫无记忆特点，逢春试年岁，他在贡院里随意一抓，便能抓到一大把与之相同打扮的书生。

“晁大人，您看清那人是谁了吗？”随之而来的祝管事嘶哑着嗓子，苍老的面容皱成了一团，“怎么回事，这种地方，怎会有人？”

“有些眼熟，但没看清。”晁陵摇头，“许是借宿此处的赶考书生。”

“这就难办了，也不知道他到底看去了多少东西。”祝管事沉声，“侯爷的事，可不宜为外人知晓。”

“晁大人，您看，这该如何是好？”

“待我回去，着礼部之人，细细排查一番吧。”晁陵叹息，他也没想到如此破落的老庙里还能藏着位书生，他袍袖一拂，转身便欲走回庙内，脚下突然踩到一件硬物。

晁陵挑眉，松脚俯身拾起那枚玉佩，那佩的材质是颇为寻常的岫玉，雕工也称不上好，却让他觉得格外眼熟。

好像在哪见过……

他摸着那玉慢慢蹙眉沉思，沉思中骤然想起今日见过的那名书生——

他记得卢子修就穿了身那样的襕衫，腰间系了块这样的玉。

且他说过，他暂居京郊。

这老庙不就在京郊吗？

“祝管事，我好像知道那书生是谁了。”捏着玉佩的晁陵冷笑。

他原本还起了惜才之心，想劝着侯爷留他一命，做个门生。

但现在……

只能怪他的命不好。

*

卢子修出了老庙，沿着最近的官道一路狂跑，书箱中的纸笔撞得叮当作响，他顾不上，也没那个心思去顾及。

他现在的脑子里只剩下一片扯不开的混沌，他不明白晁陵为什么会来这个地方，还与一位什么侯府的祝姓管事私相授受。

是卖官鬻爵？还是要在那即将到来的春试上做些手脚？

他不清楚，他只觉礼部尚书先前在他心目中的形象至此轰然崩塌，那官场比他想象中的还要复杂黑暗。

他不知道该如何评判晁陵此举的对错，但对此他本能不喜，并觉得这不应该。

在朝为官者不应该是这个样子。

那位“侯爷”也不应该

做这样的事。

士人苦读诗书，考取功名，难道不该是为国效命、为百姓造福的吗？

为什么他们明明得了官职，甚至得了朝中大员之位，却……用来全一己私欲？

封侯拜相还不满足吗？

官至正二品礼部尚书还不够让他们满足吗？

卢子修想不通，种种的疑惑带着愤懑，几乎要将他的脑袋撕裂了。

他的目光浑浑噩噩，他的脚步跌跌撞撞，他憋着那口气，一连跑出了数里，将他原本要走一刻有余的路程，生生压至了一半。

他终于跑得累了，背上的书箱压得他几乎喘不过气来，他之前从未觉得这小小的竹编书箱能有如此沉重，可今日——

卢子修撑着膝盖，大口大口地喘|息，他下意识抬头望向前方数丈外的城门，那门上石青的篆字满是威严之意，经年累月的风雨又为它添上一成古朴沧桑。

或许压着他的不是那只书箱，是他一直以来逃避着的、不愿去面对的现实。

“哈——哈哈哈！”书生打扮的青年放声大笑，他说不清那笑中究竟带着多少难以言喻的意味。

生平第一次，他对春试萌生了退意；同样也是生平第一次，他再看不清曾经摆在眼前的那条仕途。

可他能放弃吗？

南城是个小地方，多少年方能出那么三两个举人，他来京的盘缠还是城中父老们一点点拼凑起来的。

当初的县令大人得知他得了解元，甚至高兴的在城中摆了三天三夜的酒席。

他怎么能就此放弃？

他身上还压着南城亲朋们的期盼呢！

卢子修的目中弥漫起浓重的迷茫，城楼上的石青字迹在他眼中寸寸昏花，他撑起身子，一步一步挪向那座繁华的京城，麻木茫然，仿若一具行尸走肉。

但他……还该就这样去参加那场春试吗？

那场明摆着要被人动手脚的春试。

青年怔怔，这时间他突然搞不明白，自己那十数年的寒窗苦读，究竟是为了什么。

临到城门前，他木然伸手掏出那份结印文书，两日内数次进出城池，那守门的兵士早已记得了他的样貌，随意检查了文书，轻松地便放了行。

“多谢。”卢子修下意识道了声谢，那兵士看出了他的魂不守舍，于是抬手拍了拍他的肩膀：“书生，莫要紧张，好好考便是了。”

“你们这些读书人，可比我们这样当|兵的大老粗要好多了。”兵士道，边说边叹了口气，“能来参加春试的，即便落了榜也是举人，也能回去做个地方小官。”

“像我们这般守城门的，只怕这辈子都没什么别的出路哩！”兵士笑笑，“放松点。”

“兵大哥，谢谢您，但小生这不是紧张。”卢子修扯扯唇角，胡乱搪塞过兵士，拖着步子重入了城内。

过门的刹那，他仰头看了看城墙上的砖石，过了这门，便是京城。

这里是京城。

他眨了眨眼，忽然想起兵士的话，脑中灵光一闪——

古人有云，出淤泥而不染，濯清涟而不妖。

是他自己将自己的思维局限掉了。

朝中人如何与他何干？他为什么一定要看顾他人的行径？

即便他们营私结党，即便他们互相倾轧又能怎样？

他只想一身廉洁清正，那他便做他的清官就是。

朝中的乱象未必永恒，他也未必非要与他们打什么交道。

实在不行，他还可以跑回南城，做知县大人的师爷去。

何况，会试尚未开考，他想这些作甚？

不如早点去贡院报到。

卢子修晃头，他陡然觉得眼前的那条路又一次清晰起来，他很是感激的回头望了眼依旧守在城门边的兵士，深身呼吸一口。

他不确定那位晁大人有没有认出他来，那佛像太大，当时他跑得又急，他不知道他们有没有看清他的容貌。

不过，这都不是问题，即便被认出来了，天子脚下，他至多也就是个落榜。

青年至此平复了心情，大步向着贡院赶去。