“如果一定要这样，那就让我们进行吧！给这个可怜的姑娘一个拒绝的机会，然后结束一切。已经很晚了。”

“我不会拒绝的。”半夏的声音中带着一丝颤抖。但她平稳住自己的呼吸，高高地仰起头。“我愿意进行测试。”

“很好，”浣花夫人说，“很好。现在我要告诉你两件事，两件只有站在这里的女人才能知道的事。你一旦开始，就必须一直进行到底。在过程中的任何时候拒绝，你都会被赶出巫鬼道，就如同你拒绝了第三次测试。第二，你要小心，要坚定，但你更要知晓危险。”

半夏听她的语气，她彷佛已经将这段话重复过很多次。在她的眼睛里有一丝同情在闪烁。但她的面容却像厉业魔母一样冷硬。只是，半夏觉得那同情的眼神比冰冷的面容更令自己害怕。

“有些女子走了进去，就再没有出来过。当这件密炼法器平静之后，她们已经消失了。没有人再见过她们。如果你想活下来，你就必须坚定自己的心志。踌躇、退缩，还有……”

浣花夫人的表情说出了她没有说出的话。半夏开始颤抖。“这是你最后的机会。现在拒绝，你只是拒绝了一次，还有两次机会。如果你现在接受，就没有回头路了。拒绝并不可耻。我第一次来到这里的时候，也没有勇气敢进行尝试。选择吧！”

她们再也没有出来？半夏哽了一下喉咙。她下定了决心，我觉得我要成为鬼子母，那么我首先就要成为见习使。

“我接受。”

浣花夫人点点头：“那么，做好准备。”

半夏眨眨眼，开始回忆关于这个仪式的内容。她必须不穿衣服走进拱门。她弯下腰，将连翘给她的文稿放好，又犹豫了一下。如果她把这些留在这里，浣花夫人或者厉业魔母就会在她进入密炼法器时査看它们。她们还会在她的口袋里找到那件小密炼法器。如果她拒绝进行仪式，她就能把它们藏起来，也许可以把它们交托给湘儿。半夏停住了呼吸，她想：我不能现在拒绝。我已经开始了。

“你已经选择拒绝了吗，孩子？”浣花夫人问道，同时皱起了眉头。“你知道现在拒绝意味着什么？”

“我没有拒绝，鬼子母。”半夏飞快地说。她急忙脱下衣服，将衣服叠好，放在那堆文稿上头。已经没有选择了。

在那件密炼法器旁边，荷花姐突然说，“有某种……共鸣。”她的目光一直都没有离开拱门。“差不多是一种回音。我不知道是从什么地方来的。”

“有问题吗？”浣花夫人急促地问。她的声音里也透露出惊讶。“如果有问题，我绝不会让任何人走进去的。”

半夏渴望地盯着自己的衣服堆，心想：我的天啊，出现一个意外吧！出现一个让我能藏起这些纸，又不致于拒绝测试的理由。

“没有，”荷花姐说，“就像是你在思考问题的时候，偏偏有一只蚊子在你的头顶来回盘旋，发出嗡嗡的声音，不过这并不会干扰什么。我本不应该提出这件事的，只是以前从没有出现过这样的事情罢了。”说着，她摇了摇头。“现在它消失了。”

“也许，”厉业魔母面无表情地说，“这样的小事不值得被说出来。”

“让我们继续。”浣花夫人的声音说明她不再允许有任何打扰出现。“开始吧！”

半夏最后看了一眼自己的衣服和藏在衣服下面的文稿，然后跟随她向拱门走去。坚硬的岩石如寒冰一样刺痛了她赤裸的足底。

“姐妹，你将谁带至此地？”厉业魔母用吟唱的嗓音问道。

浣花夫人继续迈着稳定的步伐，一边回答道，“一个想成为见习使的人，姐妹。”围绕密炼法器的三名鬼子母没有任何动作。

“她已有所准备？一一

“她巳决定抛弃过往，跨越她的恐惧，成为见习使。”

“她是否了解自己的恐惧？”

“她还没有面对过这些，但她情愿一试。”

“那么，就让她面对自己的恐惧吧！”即使用如此形式化的语调，厉业魔母的声音里还是透露出一股满足的情绪。

“第一次，”浣花夫人说，“代表过去。回来的路只会显现一次。你要一片冰心在玉壶。”

半夏深吸了一口气，向前迈步，穿过拱门，走进那片光芒。白光刹那间将她完全呑没了。

“罗汉果刚刚路过这里。那个卖货郎从长葛带来了奇怪的消息。”

半夏从正在被她摇动的摇篮上抬起头。看见令公鬼站在门口。片刻之间，她的目光连打了几个转，从令公鬼——自己的丈夫到摇篮中的孩子，自己的孩子又回到令公鬼身上。她的心中充满了讶异。

回来的路只能显现一次，一片冰心在玉壶。

这不是她自己的想法，她分不清这种不真实的声音是来自外面还是来自她的脑中，是男还是女，它没有感情，充满了未知。但她对它并不陌生。

惊呀的时刻很快就过去了，现在唯一还让半夏感到奇怪的是，她的脑子里怎么出现了这么多详细的情景。当然，令公鬼是她的丈夫，她俊美、可爱的丈夫。还有令子鸢，她的孩子，红河最漂亮，最聪明的小孩子。令老典是令公鬼的父亲，他出去放羊了。令公鬼被留下来，本来是要在谷仓工作的，但他把更多的时间用在了和令子鸢嬉戏上。

今天下午，半夏的娘和父亲会从村子里过来。湘儿可能也会来，她要检视一下成为娘的半夏是否耽误了禁魇婆的学业。终有一天，半夏会代替湘儿成为思尧村的禁魇婆。

“有什么消息吗？”半夏问。

她重新开始晃动摇篮。令公鬼走过来，向摇篮中的小娃娃露出笑容。半夏也温柔地笑着。他对这个孩子太投入了，以致于别人说的话，他有一半都听不见。“令公鬼？有什么消息吗？令公鬼？”

“什么？”他的笑容消失了，“奇怪的消息。战争，爆发了大规模的战争，全天下大部分地方都在打仗。罗汉果是这么说的。”这确实是一个奇怪的消息。关于战争的传闻很少会流传到红河流域，除非战争持续了太长的时间。“他说，所有的人都在和沙金人战斗，或者是沙辰人，或者是类似的什么名字，以前我从没听说过的名字。”