-然而第二天午后，村庄里因“讯使”的到来引发了一些骚动。

族长的房屋临着村中广场而建，莫石那时也恰好在院子里，因此他便清楚地看到了骑着一匹“双角马”、从东边道路尽头踏着冰雪而来的陌生人。

最开始，莫石对来人的坐骑更感兴趣：那是一种体型像鹿或马，四肢稍矮、脖子稍低的四足动物，额角两侧生短犄角，浑身披覆丰厚的褐色毛发；四蹄为方便在雪地上行走，进化得宽大厚实。

村庄里也有用于乘坐或是拉车的偶蹄类动物。那些动物更接近莫石记忆里的“牛”，但是身材更为庞大，不生角而有巨蹄。事实上，青鸟也将它们直接翻译成“阔嘴毛牛”。

这匹双角马在村落中央停下，主人拉紧它的缰绳。

它的主人是一名身穿皮毛大氅的男性兽人。

这名兽人风尘仆仆，似乎一路匆匆赶来。他的衣饰简朴，却也明显比本地村民更为精致华丽。

留在村子里的村民很快涌到广场中央。

那名男性骑在马上，有人给他送了一壶水喝。

在之后他从大衣内取出一卷皮革制的纸卷。

“上神保佑，至高的君主目下所鉴。遵从伟大的曼伦之王的旨意，火雀公爵的税收官及王国的黑犬们，即将造访此地。”

他展开手中的纸卷，上面写着密密麻麻的文字，烫着鲜红色的印章。那枚印章的图形似乎是一只大鸟。

人群沸腾起来，各种说话声夹杂在一起。

男人回答了几个问题，然而村民依旧不断朝中心涌动。

他一扯缰绳，跨下的双角马抬起前腿高声嘶鸣。

等到村民稍微安静一些后，那传讯者高声说道：“税官大人如今正在长藤镇上办公，预计三日内可以到达这里，各位务必准备好税品。”

说完后，传讯官便催动坐骑，朝着南方的其他村落而去了。

“三天之后……三天之后……”人群散去时，莫石听到一些议论，“可是明明应当还有一个月的时间，这一季竟然又提前征税了！”

“或许是战事已经十分紧急……”

“那又如何？三天，若是兽群没有经过这里，我们怎么办！难道公爵和国王需要什么，我们就能变出什么来吗？我家里的孩子连吃都吃不饱，从入冬以后就一直是这样。”

“别说了，你不要命了吗？！”

“我……”

随即是深深的叹息-

三天后的日子很快就要到来了。

这三天里莫石见到过杜娜一次，少女跟在父亲母亲身后，到族长麦卡家中苦苦哀求，希望借到一些可供交税的税品。

然而听麦卡的意思，今年冬天路过临海森林的巨兽兽群不多，猎手们捕猎到的数量也不多，各家各户都没有多余的存储。

他们还是空手而归。

税收官的黑色队伍，在一个下着小雪的阴沉傍晚到达了冬葛村。

那时莫石正在屋子里昏昏沉沉地睡着，青鸟在给他唱（或者说，播放）一些古老的歌曲听。但他很快被屋外的喧闹声吵醒了。

他发现族长一家都不在屋子里。于是他走到门边将门打开，站在门槛内往外看。

广场上燃起许多火堆，人们聚集在那里。

身穿黑色铠甲的士兵搭起皮制帐篷，一个翻动着纸张、手里握着羽毛笔的男性兽人坐在帐篷檐下，那似乎就是讯使与村民口中提到的“税官”。村民们用木板或者毛牛所拉的车子，拖着巨兽来到他面前。

那些猎物由几个军官进行检查，并汇报给税官。

检查登记完毕的巨兽躯体，则被抛到双角马拉动的木车上。在这个严寒的冬季，这些尸块在室外温度下几乎完全冰冻，不会腐坏。

这场收税仪式似乎已经进行了一段时间了。

碎雪不断飘落在火堆上。

人们悄声私语。

莫石换上自己的靴子，那里面如今垫着吉娜为他缝制的鞋垫，很暖和。他走到院落外，到广场附近去。

他在人群外围徘徊，看到了蹲在一旁的杜柏和杜娜。杜娜紧紧抱着自己的弟弟。他们的父母则站在自己的税品边：那是两头巨兽，以及一些巨兽的残肢、皮毛。

显然，杜宾斯没能凑齐所需缴纳的税品。

莫石拄着长杖朝他们走过去。

他站在这家人身边，将手轻轻搭在少女肩上。

他望向广场中央。

站在这里，可以清晰看见税官核对文件时冷酷的表情，以及手边那杯不断被填满的热酒，冬葛村的族长麦卡毕恭毕敬地半跪在一旁，也距离税官有数米之远；那些护卫队官兵的头盔浇铸成狰狞的怒犬面孔——似乎已经隐隐预示出恐怖统治的残暴。

冬葛村是一个小小的村庄，一户户人家带着税品走上前。

很快，税官的副手高声呼喊杜宾斯一家的名字。

“杜宾斯极其家眷，请到税官面前来，为国王和公爵的保护献上感恩之礼——”

在场的所有人都知道，杜宾斯一家的税品数量不足。

此时广场上一片寂静。

在众人的视线下，吉娜扶起蹲在地上瑟瑟发抖的杜娜和杜柏。

四人朝着广场中央走去-

直到看着杜宾斯一家走出人圈，拖着沉重的木板站在税官面前，莫石才猛地感到不安起来。这种不安令他几乎有些恐慌。

他试图挤到人群前面去。

莫石在由高大兽人组成的、散发出野兽腥臭味的人群间努力朝前走，用手杖拨开能够跻身而过的缝隙，努力将双足踏在那些被压平成冰块的雪地上。人们回头看到是他这个异乡人，便为他让了路。

莫石终于来到视线开阔的地方。

他撑着青鸟平复呼吸，努力直起酸麻的双腿。喘气声与心跳声都是那样大，使他在周围人中成为异类。

莫石看到税官站立起来，走出帐篷，围绕着那些税品踱步两圈。那犬类的面部显出沉重与不快的神色。

“你们一家有四口人，却只交上两匹完整的巨兽，以及一些残块。”税官说道，“难道这就是你们对公爵大人和国王陛下的忠诚吗？难道你以为这样就可以蒙混过关？”

黑色的护卫竖起手中的长枪。

杜宾斯立刻跪在地上。

他匍匐到税官面前，用手指触碰那双精美靴子的鞋尖。

冬葛村的人是从来不穿鞋子的。

而税官则有一双漂亮的皮靴。

杜宾斯请求他的原谅，并说出猎物在暴风雪夜被野兽夺走的事情。

“再说了，尊敬的大人，您也知道，这次收税的日子提前了两周多——如果再给我一段时间，就一点点时间，我保证可以交付足够的巨兽……”

“北方正在打仗，国王保护的是你们这些善民。军队需要补给，所以必须提前征税，这是国王陛下的诏令。”

税官的副手替他取来宗卷。

他捧着宗卷看了两眼，随即抬腿将杜宾斯踹开。

从他喉底发出低沉的犬吠。

“无耻之徒！你们一家在秋日已经欠下一匹巨兽，现在非但不能补齐，竟然还要再度亏欠？难道今天还要在这里向公爵和国王乞怜？弱者没有资格提要求，没有资格存活；你们的不敬，是在浪费国王陛下的恩典。”

税官挥动外袍，转身走回帐篷檐下，站在桌前。

“按照神圣法律的规定，”税官执起一份文件，宣布道，“我在此代表国王的忠仆-伟大的火雀公爵，要求处决你们中的一人。”