近些年来年来凤游郡众帮派，都不曾有摆擂一说，原是马帮势大，座下宗师数目众多不说，更兼汇集南北流派，手段万千，即便是马帮中人，也未必尽知帮中宗师手段究竟如何，更何况行走江湖，总要有底手存留，这等底手为何，鲜有人知晓。

擂台之上生死由命，签下生死凭状，便当真是无物可依，绕是被人施狠辣手段，凄惨死到擂台之上，不过引得几句唏嘘，除此之外再无其他。凭其余帮派的微末势力，能出一两位宗师已然是难得，且不说日后倒头便靠向马帮，这擂台生死无常，断然不会令帮中为数不多的宗师涉险，于是这擂台即便摆下，亦无人前去。三两年前马帮曾兴师动众，于城外杨柳林中摆擂，可从头至尾，别帮都无一人胆敢上台，即便是他帮有些位面露不忿的汉子跃跃欲试，最终亦是叫帮中老人死命拽住袖口，不得上前一步。

都是爹生娘养先生教的，犯不上为斗一口气赔命。平日里出外都是提心吊胆，唯恐叫马帮中人惦记上，皆是改换平日行头身背斗笠，外出赶路时节恨不得由帮外几十里出行，生怕给瞧出端倪，摆擂请君入瓮这等事，如何想都是划不来。

故而自打这以后，凤游郡往常每逢秋月摆擂，引各帮各派过手这桩事，再也无人提及，马帮更是乐得如此，即便是才入帮不久的喽啰，也要在外鼓吹一番马帮于凤游郡中全无敌手，就连上台比武都不曾有丁点胆量。

但今日晨时，马帮主舵门口却是来了位老仆，递交书信，说白葫门愿约几日后勾月如弦时，于凤游郡外六十里，大摆擂台生死比斗。

值守听闻此话，许久都不曾回过神来，上下打量那老仆几眼，怪笑道，“你这老汉怕是患了疯疾，那白葫门上下统共就几位宗师而已，如何能同我马帮相比，平日里都是畏首畏尾只晓得在山上当那缩头卧颈的老鼋，如今岂能自讨苦吃，就凭这区区一封来路不明的破信，便想借刀？怕不是今儿个晨起吃拧了脑袋，趁小爷还不曾有出手念头，且自行远去。”

说罢也不曾接信，只是轻蔑挥挥手，打算将那老者轰出门去。

仆从打扮的老翁不动怒，而是含笑反问一句，“不知小兄弟在这马帮之中，职位如何？是堂主，或是香主，还是并无职位，只是寻常帮众而已。”

值守汉子本就极不耐烦，此刻闻言，更是恼道，“与你这老汉有何干系，如若再在门前赖住，马帮之地，即便我将你打得筋断骨折，官府也绝不会管上半点，敬酒不吃偏要吃罚酒，怨不得我。”旋即便作势要拎起手头裹头铜棍要打。

老汉竟是半点也不曾躲避，平平静静抬起昏花老眼笑了笑，“特地问起，倒不是为刻意埋汰小兄弟，而是为小兄弟着想，如若是堂主香主，知而不报，起码还有削职余地，最不济也可留在马帮门中；但若本身便无职位，便是一剥到底，日后恐为马帮除名，兹事体大干系过重，岂能是常人担当得起的。”

“至于这信，”老者原本双手递上，此番却只是身处一只手来，悬在正犹豫不决的值守汉子眼前，“接与不接，全在你一人而已。”

马帮总舵今儿还算热闹，倒非是因前些天新酿酒水开窖，更非是帮中有堂主又喜添了两房美妾，虽说热闹，但似乎总舵上下帮众，心头皆是未必有喜，反倒总觉得这清晨便匆忙排起的酒席之间，暗潮涌动不止。乃至于许多城府不深的帮众，虽说受舵主堂主三令五申，仍旧是三三两两交头接耳，议论不止。

如今几位供奉并未身在总舵，替帮主把持帮中大事的糜余怀，前几日便不知去向，不过好在一向是如此行事，故而帮中上下并无人觉得有异；常年久在总舵之中的舵主，也唯余王李两位，而凑巧之处在于，王岳昨日便匆匆还家，说是家母病重告危，已是接连两日不省人事，也登时顾不得其他，同李无吉知会一声，自行策马离去。

今日坐镇总舵者者，唯有李无吉舵主一人，昨夜饮酒过度，入睡极晚，可晨起便有人通禀，说是有几位商贾打扮的富贵人上门拜访，身后三五车帐，经帮众开验过后，皆是金银珠玉，乃至有棵半人多高以老蟒长牙与蚌珠拼接雕镂的玉树，仅是此物件，怕是都得值千万两银。

伸手不打笑脸，李无吉即便是被搅扰清梦，亦不好将这伙商贾拒之门外，只得吩咐下人略微置办下宴席，虽无酒水，不过亦是颇讲究，并未落面子。

“几位乃是行商之人，平日里不说是仇怨深重，也算得上交情寡淡，今番来我马帮，不知有何贵干。”李无吉理理发髻，坦然问道，并不留多少情面，扫视一周，再复开口，“我不通商贾之道，不过是江湖里只晓得舞刀弄剑的武人，故而话里话外，并不愿虚实相掺，明人快语，都说是无事不登三宝殿，何况几位瞧来就并非那等信奉上苍的主儿，精明至极，今日肯屈尊降架来此草莽横生的地界，有何指教，不妨直言。”

此一番话说得中正坦然，倒是令座下几人面皮略微僵了僵，但远不曾到面皮挂不住的地步，虽说直来直往，但仍旧留有回转余地。

为首那位起身抱拳，架势竟是端正，与江湖中人并无二样，温言张口道，“久闻李舵主为人爽直，此番初见，确如他人所言，我等商道中人凭算计谋生取财，早已习惯出言前思索再三，倒有些自惭形秽。”

这人身量中等，但举止言语都是奇利落，着实瞧不出有寻常大家商贾的富贵气，眉目朗朗，眼光活络，腰间扎起枚素色丝绦，两臂携一对漆皮护腕，非似商贾，倒是颇像在江湖当中谋生闯荡的中年男子，只不过腰间并未携刀挂剑，起身出言。

“李舵主既已明言，在下自当说明来意，听闻近来数月之间，凤游郡一众商铺店面，生意颇有些惨淡，在下曾差人多方打听，才知晓是出于帮中人不擅经营的缘故，才令全郡上下如此数目的商铺，如今收不抵支，疲于应付。实不相瞒，此番小人拼着立身在马帮与郡中商贾之间，两两得罪的下场，也要来此走上一趟。”

“既是马帮家事，我看就不劳烦兄台费心了，”李无吉且不买账，端起杯素果酒，冲那男子略微示意，一饮而尽。

“马帮虽说行事颇有几分江湖气，徒众又未见的念过两年书斋，半数之人，恐怕如今将自个儿姓名写到宣纸上，都是一桩极吃力的营生，自然不通商道应当如何行事。”

见那汉子仍旧要说些什么，上座李无吉微微点点头，先行道来，字字句句皆有可依，“可既然是入了马帮，总要吃饭，江湖人在凤游郡受的白眼冷目，比起颐章其余地界都要多出数倍，你我皆是看在眼里；想当初马帮还未立足时，我李无吉不过是个寻常脚夫，虽是身手不差，也有身蛮劲，每日使扁担挑数千斤物件，即便是有习武底子在，亦是能令双肩磨得溃烂，三五日便要挑折一根崭新竹木担子；纵使如此，雇家亦不愿允半分好脸色，待到作罢活计后，掏出银钱甩到尘土当中，掉头便走。”

满座皆寂。

李无吉倒是神色未变，只是平平静静道，“凤游郡商贾，先是民，后才是商，想来亦是看不上我等这帮江湖人，一是粗鄙，二来无能，三来只晓得凭身手办事，更不通文墨，难免遭人唾弃。可既然马帮在，马帮帮众，不敢言上下尽是大富大贵，可总要有口饭食养家，江湖中人并未同天下索要何物；凤游郡上下，也只凭自己手段取来些铺面营生，虽难免有借势意味，铺面地契等物件齐全得紧，就连官府也挑不出错漏，凭此争来糊口脸面四字，何错之有。”

一席话言罢，众商贾面面相觑，皆有些语塞，倒并非是因为眼前这看似粗俗的莽汉谈吐极不俗，而是因这汉子所言，连行商多年极擅口舌的众人，都晓得字字无虚。

为首那中年汉子沉默，片刻后再度起身，端起面前酒水，一饮而尽。

李无吉向来粗人，不过此番刚巧宿醉，故而留下些心眼，自个儿杯中盛的乃是素果酒，却令打杂帮众将座下几人身旁酒坛换为初秋酿就烈酒，气劲奇冲，常人小饮三两杯，便得倒头醉去，此番却是一人一坛，意在将这一众不知好歹的商贾灌个昏醉。

但那中年男子却是接连吞下三杯秋来酒水，不见丁点醉意，拱手抱拳，“在下着实不知江湖中人苦楚，先前随车帐商队，走过大半颐章，原本以为能称得上半个江湖人，如今看来，却是在下自怜。”

“此三杯酒，代张家赔罪。”

“再敬凤游郡上下，受苦楚侧目的江湖落魄人。”

座上人与座下人分别饮过半坛酒水。

许是初秋酒实在过于烫人，浇得周遭许多马帮中人尽湿眼睑。