高耸的堡垒、连绵的关卡，这里是袁术为了抵御徐州刘备所精心打造的彭城要塞。
午后的阳光毫无保留地倾泻而下，让这片冰冷的石墙也微微有了些暖意。
城塞中心宽阔的练兵场中，一个黝黑的男子站在木制的高台上。他身上那宛若龙鳞的甲胃闪烁着铁质的光芒，肩头的护甲镂刻出栩栩如生的虎首，头盔顶上束着三支白羽。
这是虎啸营特有的盔甲，楚国二十万大军中只有3千副这样的甲胃，不多也不少。
“我刚收到了三军师给我的书信，上面只写了一句话[幼平，死在这里吧，我会带大哥平安回到江东的。]”
周泰左手将季书的信高高举起，展示给众将士。信里的话并不深奥，不外乎是坚守彭城，直至战死。明明是要命的东西，但周泰丝毫没有要遮掩的意思，反而献宝一样展示给众人观看。
耳边只有风吹动着旌旗的声响，三千虎啸营猛士就这样静静地看着周泰，眼神中没有一丝一毫的动摇。周泰呵呵笑着，他早料到这样的情景。士兵们看着他们的将军，将军看着自己的士兵，眼神中凝固的是信任。
周泰像是对自己兄弟唠家常一样继续说道。
“你们都知道，三军师他是主公的三弟。”
“他是楚国变法的主导者。他向主公推荐了诸葛瑾的《一税法》《齐民律》，大修道路，鼓励商业，筹建公会，改革世家，推行学堂······数不胜数的新政出自他的手笔，没有他就没有今日楚国的富强；他还是独领一路大军的统帅。吴郡、江夏、长沙、桂阳、襄阳、交州，军师为楚国谋取了半壁江山。”
“哈哈，在你们眼中，三军师他早已是楚国的柱石之一，让人仰望吧？但我告诉你们，在我们这些熟悉三军师的人眼中，他啊其实是个软弱的人。他制定一条策略，经常盯着地图和沙盘研究到深夜，深怕因自己的错误累及将士们的性命；他天真到可笑的地步，能救一条性命就救一条性命，哪怕是曾经的敌人；他优柔寡断、脆弱又敏感，嘴巴硬心里软，那些没用的书生脾气在他身上一个都不少。”
“所以当我看到这封信的时候很惊讶，从这封信里我就明白了情况已经危及到了什么样的程度。但是，他向我保证了会带着主公平安回到江东！”
“有这句话就够了！”
说到这里，周泰的脸变得前所未有的严肃，再没有了一丝笑意。
“探马来报，5万魏军已到彭城三十里开外。”
手中的长枪微微提起，又重重地砸下来，枪柄在高台上砸出了一个窟窿。周泰指着身后的军旗，这一面不是虎啸营引以为傲的白虎旗，而是一面简简单单绣着一个“楚”字的军旗。
周泰对着所有虎啸营将士叩问道。
“诸君，我周泰可以为这面旗帜去死！你们呢？”
三千虎啸营将士轰然下跪，拜道。
“同去！同去！”
整齐的声响在广场中回荡，这是沉闷而又狂热的信仰，这是简单而又坚定的誓言。
这便是彭城血战的开始。
旌旗三千同赴死，黄泉路远不独行。
······
5万大军浩浩荡荡来到面前，而关上的楚军只有3千多人。看着关上守军严阵以待，夏侯惇却觉得就像看着一个矮子在一个巨人面前卖弄拳脚一样。
楚军没有马上逃跑或者投降就已经很不错了，他料想在两个时辰内打下彭城，东进奔袭楚军后方。
然而攻城已经半天时间了，彭城要塞下留下了一地尸体，却没有一个魏军能杀上城头。
“杜畿这个前军先锋干什么吃的？一个小小的彭城，三千守军，半天时间都打不下来！”
夏侯惇对着杜畿派来报告的士兵大发雷霆。
彭城要塞可不能算个小关卡，这是袁术用来抵御刘备的堡垒。当然，士兵可不敢这么还嘴，他战战兢兢说道。
“禀主将，守关的是楚军的王牌虎啸营，训练有素、悍不畏死，反击极为顽强，杜将军甚至数次亲率近卫攻城都被打退下来。杜将军希望主将能多给他一点时间。”
虎啸营？鬼冢的情报说，彭城只有100多辅兵看守关卡，我还道情报有误，就算是徐盛的溃军也不可能有这么多人逃到这里，原来是镇守寿春的周泰率骑兵先我们一步拦在此地。
夏侯惇从恼怒中微微冷静下来，虎啸营作为楚国最强的部队，杜畿一时半会儿难以攻破倒也不是那么难以理解。摸摸下巴，夏侯惇眼睛一眯说道。
“让杜畿先停止进攻，天色渐黑，让士兵们都埋锅造饭吧。吕旷，等夜半三更你率领先登死士先行进攻，杜畿率军跟进。”
“是！”“是！”
士兵连忙回去向杜畿传令，吕旷也说要让先登营做准备连忙告退出去了。
大帐内，李典犹豫了一会儿开口道。
“夏侯将军，吕翔被楚军所杀，吕旷将军会不会报仇心切、耽误大事？”
“不会。”
夏侯惇镇定从容地回答，显得对吕旷颇为信任。
“吕翔好大喜功，不成气候。吕旷则沉稳得多，作战也颇为勇武，主公将先登营这支精锐交给他虽然有安抚降将人心的意思，但也是对吕旷的认可。”
“可惜发石车都让曹仁带去攻打寿春了，不然这彭城要塞也坚持不了多久。”
刘烨改良了发石车后威力惊人，在官渡之战中立下大功，成为了魏军攻城略地的必备利器。不过，发石车移动速度缓慢，他们急着追赶楚军主力，又怎么能带着这么耽误时间的攻城器械？可见世间之事有所得必有所失，难以兼顾周全。
夏侯惇叹了口气，眼下多想这些也无济于事，只能等半夜偷袭争取一战而下了，他可没有那么多时间耗在这里。
在夏侯惇的布置下，魏军暂且退兵，开始安营扎寨，表面上装成一副入夜休整、待明日再战的模样。实际上，魏军则在抓紧赶制攻城的梯子，布置偷袭的计划。
等到夜深人静、夜半三更，数万魏军静静地行动起来，夏侯惇也带着其他几名大将亲临前方指挥作战。
吕旷带着挑选出的先登死士悄悄地摸到了彭城要塞火光所及的地方，他停下来转身低语道。
“再往前很快就会被楚军发现，让弟兄们一被发现就迅速冲锋，抢占城头。先登营还是以前的规矩，先登上城头者赏千两黄金，战后未死免死罪赏军爵，家中老小主公绝不亏待，让弟兄们都安心给我上！”
“是！”“是！”“是！”
吕翔身边的几个统领轻声应了一句，缓缓退开各自指挥自己的队伍去了。
待先登死士进入光亮所及的地方，立刻就被楚军发现了，关上的楚军敲响战鼓为酣睡的同僚示警。
低沉、雄浑的鼓声在静夜中格外响亮，那每一次击打就像是一次心跳，猛兽挣开了睡眼。
但已经太迟了！先登死士们狰狞一笑。
关上的火光照得再怎么远也不过几十步，关上射出探查的火箭也不过一百五十步远。如今先登死士已到一百多步内，这样的距离转瞬即至。
“杀！”
黑夜中蛰伏的巨兽凶猛地扑了上去，3千名先登死士疯狂地向前冲去。
嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！
迎接他们的是箭矢组成的暴雨。
城头上，虎啸营的士兵手持连弩严阵以待，狂暴的箭雨一刻也没有停歇。
短短的一百步的距离变成了一道难以逾越的鸿沟。
许多死士只在一瞬间就变成了刺猬，只在字里行间何以想象一个人在极短的时间里身中十几、数十箭的苦痛？甚至让人无从得知他是因为苦痛而扭曲得不成人形，还是被箭矢的冲击碎裂了一身骨头，像一滩烂泥般倒在地上。
最前方的战场化成了地狱。
明亮的篝火照亮了周泰的脸，而他身后是光所照不到的暗黑。
俯视着这片地狱，周泰的眼中却没有一丝动摇，宛如坐守冥府的阎罗。
只听他冷声喝道。
“偷袭？夏侯惇，你是欺我周泰没读过几本书，就当我是傻子吗？别说是今夜，就是明夜这个时候你也迈不过彭城的大门！”
在喊杀声和惨叫声交织的战场上，这一声冷喝传了很远。
夏侯惇黑着脸哼了一声，他挥挥手，数万魏国甲士紧随先登死士之后向前杀去。
残酷的战场并没有吓退先登死士，他们本身就是亡命之徒。高举着大盾，他们亡命前行，魏军的弓箭部队也很快开始了对他们的掩护。在弓箭的配合下，楚军的攻击减弱了不少，没多久便有一架架直梯攀上了城头。
魏军的直梯低于城墙，楚军没法推开，只能用檑木、火油、石头往下丢去，砸断、烧毁魏军的梯子。一些士兵从断掉的梯子上摔到地上砸成了肉饼，一些士兵被淋到一身火油被丢下的火把烧成活人坠下。
饶是如此，也终于有人攀着城垛第一次登上了城头。还来不及欢呼，周泰一枪刺穿了他的喉咙，一脚把他的尸体踹了下去。
不过先登死士还是从好几个位置杀上了一批人，让虎啸营着实费了一番手脚才将他们绞杀殆尽。
等先登死士死绝之后，魏军的攻势顿时为止一滞。城脚下的魏军被杀退，在楚军的箭雨下甚至再没能杀上城头。
夏侯惇不是没想过下令赶制井阑、云梯、冲车这一类更好的攻城器械减少攻城时的伤亡，可是这种复杂的器械再怎么精简，赶制出来起码也要一两天的时间。等造好了兵器再花时间攻打，这彭城到底要花掉多少时间？
真拖上那么长时间，孙策跑了几百里深入徐州腹地，刘备敢让魏军进去？只靠汉军围剿孙策，能不能杀死他还真不好说。孙策的生死同样关系着魏国的决策。
他又是生气又是心疼，此战的惨烈超出了以往他所指挥的任何一场作战，若非急着拿下彭城夹击楚军主力他何必如此强攻？
然而付出了惨痛代价，还是没有得到想要的战果。
“先用弓箭压制。给我安排盾兵保护弓箭部队，分成几批，一刻不停地射击，不要给我省箭矢。但凡发现机会就给我安排一批部队冲上去攻城，决不能给他们休息。”
“他们只有3千人，我有5万人。我就不信虎啸营是铁打的，累我也累死他们！”