襄城只是一座小城,周长不到三公里,面积不到一平方公里。汪乔年召集手下将官和城内诸生,齐集城隍庙内,在城隍神前起誓曰:时值丧乱,正臣子戮力之时,誓死报国、愿有同心。众人皆被这种悲壮的精神所感动,他的手下将领很受感动,一齐表示要协力御敌。各位将领分率城中军民,分工防守,愿同心协力坚守孤城,甚至将街道上铺路的条石都挖了出来当礌石,小小的襄城竟然一时士气高涨……
襄城的城墙年久失修,已经残破不堪,虽然经过临时的加固和修补,依旧岌岌可危。于是汪乔年在城隍庙中召集襄城内的士绅,商议由在百姓中有威望的人主动站出来,分段包干。
这时,张永祺站了出来,他拱手道:“各位,我张永祺愿意分守东壁。”此人便是请汪乔年进驻襄城的张永祺,字多祝,四川兵备副使张宁的次子。受张宁的薰陶和教育,幼年的张永祺就有刚正梗直的性格。其父过世后,张永祺侍奉母亲,一日三餐、调理羹汤、早晚问安、从不懈殆。在襄城的口碑极佳襄城学校的生员刘汉臣说道:“张举人深明大义,我们也不是只爱惜自家钱财,不顾大局的人。”
襄城大户们也纷纷站出来,说道:“其余西、北、南三面墙壁,我们各家分担!”
汪乔年起身,向襄城大户士绅们鞠躬行礼,“患难之时,方显英雄本色,汪乔年谢过诸公~~倘若不死,一定要将诸位的大义禀明皇上。”
任务分派完毕之后,张永祺立刻召集家族中年轻力壮者和家中的仆人,白日在东城墙上,修补坍塌缺损的地方,夜间则露宿于城墙之上,以便随时了解城外的警情、防御来寇之敌。当时久逢战乱,百业凋敝,城中百姓生活拮据,家无余财,官署中也是四壁空空,无法筹集修城池、铸造武器和日夜守城的费用。张永祺就把家中余财贡献出来,以作公用。
刘汉臣则积极参加团练武装的操练演习,并被分派担任西城的防守任务,他夜以继日,巡逻打更,一有警情,即夜宿城头。同时刘汉臣还被汪乔年署为军门赞画官,也就是相当于高级参谋,跟随在汪乔年身边,帮助出谋划策、调度军民,并分派官军将领和襄城诸生协同防守城之东西南北四城厢。
由于张永祺的带头表率作用,城内大户也都是慷慨解囊,有的把家里的铜器、铁器拿出来,打造成兵器箭镞。有的将家里的廊柱、假山拆卸下来当礌石滚木。
大明崇祯十五年农历正月十四日,李自成的农民军从郾城挥师西进。下午兵临襄城。
后半夜,天空中竟如絮花般地飘起了雪花,至天明时,竟然雪花飞舞迷人眼。刘汉臣陪着汪乔年巡逻城头。汪一脸忧愁,担心天寒地冻、城守困难。并担忧地问刘汉臣:“天降大雪,到底是对我们有利呢?还是对闯贼有利?”
刘汉臣回答道:“大雪对我们有利,对闯贼不利。”说罢刘汉臣解释道:“我军处于城墙之上,敌军处于城墙之下,城墙冰冻、坚不可摧,此乃一利;我军在城中有百姓送水送饭,敌军则依靠劫掠百姓粮食而食,此乃二利也;敌军来攻,我方应之,敌军退,我方休息,以待疲惫之敌,此乃三利也。”
听到刘汉臣的分析,汪乔年才露出了笑容。刘汉臣说道:“现在我们应该让人往城墙上泼水,水结成了冰,那么城墙更加坚固。”
汪乔年略感欣慰,说道:“我听说你二十一岁时,到开封府参加府试,考试题目是《己所不欲》,文章排名第一,因有官家子弟暗中请托,结果排在了第二位。自此之后,就再没参加科举了,是吗?”
刘汉臣欠身道:“确有此事。”
汪乔年笑道:“如果这次我们能不死,我就举荐你入朝为官,你愿意做我的门生吗?”
刘汉臣笑道:“能为大人的门下高足,那是我刘汉臣的荣幸。其实每次监学使者到襄城督学,照例要进行一次考试,我的试卷判分也总是高高在上,但是奈何我喜游山水,耽于林泉之下。对科举应试进入仕途,却不是怎么上心,只能辜负大人的美意了~”
汪乔年略感失望,尴尬地笑了笑,“人各有志~~~”
李自成命攻城闯军在城墙上凿出洞穴,装上火药,然后点燃,“轰……”城墙应声崩塌。襄城是个小城,城墙远不及开封的城墙厚,所以这种暴破法对襄城威胁很大。但是,由于守城军民拚死抵抗,闯军却无法攻入城中。李自成命闯军兵士找来许多门板,用来抵挡城上射下的乱箭,大批兵卒紧随其后,进行强攻。汪乔年则命守城军来一些大石搬到城上,用大石掷击门板,许多攻城士卒应声而倒,被乱箭射死、炮火击死达八千人。这使得李自成十分气恼,便愈加督攻。而汪乔年的防守也越发严密。哪个地方的城墙被轰开缺口,守城军民就涌向哪里,一边与闯军格杀,一边用土袋和砖石筑起,固守如故。
李自成看到这襄城久攻不下,就接受了牛金星的建议,网开一面,命围攻西南部的谷可成部的将士们向远处撤离,意在放汪乔年从这里逃走,而后在城外围歼。
汪乔年的部将李可从见有路可逃,就向汪乔年说道:“总督大人,我军可趁贼军懈怠之时,从此处撤走!”
汪乔年则态度坚决地说道:“头可断,血可流,我汪乔年决不逃走。我等当与此城共存亡!谁要是再敢说走,我就斩了谁!”他或许还对援军来救助抱有幻想。可是,一天一天过去,城中粮草尽绝,马匹都已被杀死充饥,而他所盼望的援军却无踪无影。守城的一些士卒,却因为饥饿和寒冷而死亡不少。
李自成志在必得,他命攻城将士用炮火猛击。攻城义军一,一边高声喊着:“打进襄阳城去,活捉汪乔年!”二月十七日,襄城终于被义军攻破。当大批义军将士入城后,汪乔年还督众巷战。最后他被李友手下的几名士卒俘获。
当李友命令手下士卒押着汪乔年来到李自成、罗汝才跟前时,李友喝令汪乔年下跪,他朝汪乔年厉声说道:“跪下!这是闯王和罗帅,跪下,快快跪下!”
汪乔年说道:“我乃朝廷大臣,岂能向逆贼下跪?”说完,他还故意昂首挺胸,两腿直挺挺地站在那里,一动不动。
李友走上前去,对他喝道:“跪下!”一边说着,一边朝他的两腿狠踢一脚,把汪乔年踢得朝前一扑,跪倒在李自成和罗汝才跟前。
汪乔年再从地上爬起来,直直地站着。
李友朝他骂道:“狗日的,跪下!”并再次把他踢倒在地。
汪乔年再次站起来,说着:“我汪乔年乃堂堂朝廷大臣,决不跪贼!决不跪贼的!”
李自成说道:“汪乔年,告诉你,比你的官大的多的朝臣我都杀过,你可别不识趣。”
汪乔年破口大骂道:“闯贼、曹贼,你们可以杀我,刮我,但不可以要我跪下!”
李自成气得脸色涨红起来,他朝李友说道:“把他杀掉!”
“是!”李友应一声,扬起刀就要朝汪乔年的头砍去。
“慢!”罗汝才朝李友喊道,“一下子杀死他,太便宜他了,我要让他慢慢地死去!”
汪乔年朝李友咬牙切齿地骂着:“狗贼,要杀就杀,要砍就砍,快动手吧,老子不怕死!”
李友气得冲上前去,一脚把他踢倒,把刀尖伸进他的嘴里用力一搅,就见汪乔年的嘴里吐出半截舌头。血水、口水也一齐从他嘴里往外流。但是,他却仍然呜呜咽咽继续叫骂不止。
李友懒得亲自动手了,他下令手下士卒,先把汪乔年的鼻子、耳朵割了,再剁掉他和两手、双脚……
刚刚磔杀了汪乔年,又见刘汝魁和他的手下士兵押来了义军叛将射塌天李万庆。
李自成忙朝李万庆施礼,说道:“哦,是李兄,你受苦了!”
李万庆却朝李自成骂道:“闯贼,我李万庆已归附朝廷,岂能与你称兄道弟?”
李自成微笑着说道:“你若再投过来,你我仍是好兄弟,为何不能称兄道弟?”
李万庆说道:“人家都是改邪归正,我岂能改正归邪?闯贼休要罗嗦,快将我杀掉!”
李自成看了看罗汝才,问道:“罗兄,我想给他射塌天一条生路,他却执迷不悟,你说该怎么处置他?”
罗汝才冷笑一声,说道:“还跟他罗嗦什么,快把他杀了算了!”又朝刘汝魁说一声:“刘将军快动手吧!”
刘汝魁朝手下士卒喊道:“杀掉!把他杀掉!”
只见刘汝魁手下的两名士卒手起刀落,两把利刀同时挥下,射塌天李万庆的那颗脑袋就滚到了地下。
闯、曹二营义军在襄城俘杀总督汪乔年以后,声威大振,河南的许多州县不战而下。在接下来的时间里,李自成和罗汝才率领大军陆续占领了上蔡、西华、陈州、宁陵、归德、夏邑、郏县等州县。
崇祯十五年五月二日,李自成下令大军开赴开封,对开封进行第三次围攻。这次闯、曹二营加上在安徽一带被官军战败,刚回河南的“小袁营”联合围攻开封,改变了战略,不再强攻,而是实行长期围困,意在使其不攻自破。同时,还要“围点打援”。因为围攻开封,必然有官军来援,义军可趁机将援军聚而歼之。
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