且说山东东昌府老范县西街的梁敏是个武师，他开了几个场子传授武艺，并借此访友聚众，结交英雄豪杰，准备拉杆子起义。他听说金堤岸上有个屠户张七，武艺好且直爽好友，就去找他。这天，梁敏来到张七的肉案前要买二斤肉，张七一刀割给他一块肉，并伸手要钱，梁敏掏了半天，给他一枚铜钱。
张七火了：“你割二斤肉，为啥只给一文钱？”
梁敏故意找茬：“我买二斤肉，你怎么只给割一刀？”
“金堤河两岸谁不知老子外号张一刀，从来不砍三刀。”“天下谁不知俺梁一掏，决不二掏这叫一刀一掏，两下抵销。”
张一刀一听火冒三丈，开口骂道：“你是那方野种，敢到你张大爷跟前亮威，叫你尝尝老子的厉害！”话音未落，拳头就到，梁敏举拳相还，双方互不相让，打了几个回合。张七的伙计纷纷相助，梁敏一手敌俩，两脚斗仨。
正打得热火，忽听有人喊道：“两位贤弟，都是自家人，不必撕打！来，到我店里来喝酒吧。”
二人停手一看，是一位五大三粗的红脸汉，二人都认得他，是榆园村的刘绍武，便随他去喝酒。恰巧武秀才马应试、李青山也路过此地，五个人就聚到一块喝起酒来。
“掌柜的，把上房、上桌清理出来，我要饮酒取乐。”说话的是当地的恶霸，姓铁名九，人送外号“土秦桧”。
掌柜刘绍武笑道：“铁公子，上房已有朋友在饮酒，请公子另选取房屋吧。”
“不行！让他们快快闪开，慢了我要他的脑袋！”土秦桧大吵起来。
梁敏、张七早对土秦桧恨之入骨，又见他口出恶言，忍无可忍，便说：“爷爷来得早，占上桌理所当然。你小子耍什么无赖。”土秦桧骄横惯了，怎能吃亏，吆喝一声“打！”家丁一拥而上。他们哪是条好汉的对手，不大一会儿一个个栽倒在地，哭爹叫娘。土秦桧躲来躲去，被梁敏一板凳砸倒，张七上去，一刀结果了他们性命。
梁敏、刘绍武、张七、李青山、马应试一起商议：“这种世道，穷人难混，咱杀了铁九闯祸不小。与其东躲西藏，不如扯旗造反！”于是，他们暂拿黑布门帘作旗，拉起了杆子，招集穷苦百姓与官府作对。梁敏知道自己的队伍势单力孤，和官府正面对抗是不讨好的，于是梁敏便拉着队伍进入了一片被当地人称作“榆园”的榆树林。
榆园一带作为各种“贼”的窝点可以追溯到万历年间，由于明朝万历后期山东天灾人祸不断，耕地大面积抛荒，“榆钱落地，久皆成大树”，活不下的饥民就成群结队的进入榆园，一方面是这里有榆树叶可以当成食物，而且倚仗着茂密地榆林，他们可以傲啸山林，不但躲辟官府的赋税，而且还可以打劫一些大户。榆园很大，以现在的颜村铺乡后玉皇庙为中心，东到榆集，南到榆楼，西到榆林头，北到榆庄，方圆10多公里。榆园内树密林稠，遮天蔽日，人烟稀少，道路复杂，过不了车，跑不开马，外人不敢进入。万历年间的榆园贼都不长久，遇到好年景，榆园贼就会散伙，重新化为良民。
在梁敏的领导下，榆园军不仅利用茂密的榆园作掩护，还创造了地道战术，他们在地下挖掘纵横交错的通道，长达数百里，目前的势力范围已经从濮州、范县扩展到朝城、观城、郓城、城武等县，声势颇为浩大。
知府多次组织地方军队围剿，都落个大败而归，无奈之下，只好向朝廷如实禀报，请求朝廷派大军前来围剿。
这时，杨嗣昌推荐的新任兵部尚书傅宗龙还没到任，杨嗣昌依旧行兵部尚书事。他对崇祯提拔宋友亮是持反对意见的，如今崇祯又借宋友亮狠狠鞭策了群臣。虽然不是针对自己个人，但是总让杨嗣昌很郁闷，再加上宋友亮死守济南，使得杨嗣昌借鞑子的手除掉宋学朱的借刀杀人计未遂，新仇旧恨加一起，使杨嗣昌愈加不待见宋友亮。
于是杨嗣昌发出一道公文，调派游击将军宋友亮到济南府报道，会同其他各路兵马，一起围剿榆园贼寇。
公文很快就到了海阳卫。与以往不同，以往军户们听说要拉他们去打仗，那就跟要自己去送死没两样。现在，军户们，尤其是新兵们却有一种闻战则喜的兴奋。因为按照海阳卫的规矩，战时俸禄比平时多一倍。而且打仗时，斩获首级也有奖赏，这实在是脱贫致富的最快捷径。
虽然皇帝赏赐自己可以扩军到5000人，但是新兵的招募工作尚未完成。老五营之中，又有两个营减员较大。所以宋友亮决定只带三个整编营的兵马即：亮字营、许字营、潘字营。再加上三个营的工夫，宋友亮实际出兵1800人。一个整编营分为50小旗、10总旗，5领队，总数505人。按照原来的实物军饷计算，普通小兵每人每月2石粮、小旗3石、总旗4石，领队4石计算，一个营一个月需要发粮食1090石。后来由于海阳卫商业兴旺，以及海阳卫粮价一路走低，在士兵的要求下该发货币军饷。如果按照当时的市场价一石粮食一两银子，那么着一个营一个月需要发饷1090两银子。不过好在宋友亮是按照海阳的粮价这算，所以只需要一半的价钱即545两，因此三营军事每月军饷1635两。此外工夫的军饷是普通士兵的八成，300工夫每月需要240两，由于是战时，军饷双倍发放，即每月需要下发军饷3750两。如果斩获甚多，那么还有一笔可观的赏赐要下发。
按照当时惯例，宋友亮奉命出兵，沿途官府，当然要供给行军的粮草，不过宋友亮知道济南府周围刚被鞑子烧杀一圈，要他们再出粮草，恐怕也难。所以宋友亮不打算麻烦沿途官府，粮草问题自己解决。同时宋友亮还准备一批混合入一定量高产小麦种子的粮食种子，打算分发给沿途村镇州县。我非但不吃你们的粮，还送种子给你们。所谓吃人的嘴软，以后不怕你们不为我宋友亮说好话
这次出征，宋友亮依旧头戴顶插红樱的祥云铁兜鍪、身穿山文甲、脚上带着护足和短拗靴、盔甲外罩着一件袒肩宽袍、腰里别着雁翎刀，骑一匹枣红色的高头大马。只是手里多了一杆长柄大刀，有些类似关云长的青龙偃月刀，虽然不一定用得上，但是功架一定要摆足。这么一打扮，宋友亮愈加显得威武。一副人挡杀人，神挡杀神的架势
1500战斗部队已经完成了整体换装，肉搏步兵统一穿板甲，火枪兵和炮兵穿鳞甲，工夫穿传统的罩甲。肉搏步兵分为长矛兵和牌刀兵，长矛兵穿全身板甲，配备长矛，矛头是三棱锥设计，杀伤力惊人，另配短剑一把。牌刀兵穿半身板甲，配刺刀（直型刀，刀头十五公分双面开刃）一把，直径40公分的包铁盾牌一面，匕首一把。火枪兵穿鳞甲，配火枪一杆，短刀一把。
海阳卫还有五百骑兵，战马身上也配有马甲。这种马甲，结构合理而完整，前面包着铁质，后面是皮质，包括面帘、鸡颈、荡胸、马身甲和搭后，披裹在战马身上，可有效地护住战马的头、颈和躯干，只有眼睛、嘴、耳朵、四肢和尾巴露在外面，最后马甲身上还涂满黑色的漆。此外骑兵还配有正圆形的骑兵盾牌，盾牌是木制，但是外包铁皮，面积不大，作战时套在骑兵的左臂上，以抵御飞来的敌箭。骑兵由于尚在训练阶段，所以宋友亮暂时不打算让他们参战