近年来，当今圣上御物以仁。自上而下，上下同心。内肃吏治，使得官尽其职，吏司其位。无一冤假错案，正所谓：牢狱不兴，刑具腐朽。对外休止兵戈，使得边无战事，邻无敌国，外邦莫不感德。下治民生，地方有开渠上百者，航运通泄，水患得治。引水灌田有数千顷，同时奖励耕织，不夺农时。行与民生息之策，百姓无徭赋之累。是时，天下殷富，百姓康乐，国力蒸蒸日上。这就是被后世所乐道的“天赐盛世”。
正值隆冬岁月，外藩安南使臣进京朝贡。外使来贡不差一般选在夏秋两季，唯独这安南每年选在冬季时来，这就跟安南是个海上岛国有关联。夏秋东南风盛，安南别听国名里嵌含“南”字，可的确是北洋外藩。夏秋风盛，海面不稳，波涛骇浪，又加上是逆风而行，阻力极大，曾有不少朝贡船只葬身海底。当今圣上见安南每年进京损失惨重，特意下旨不必与别国一起，待风平浪静来贡即可。
近些年来，安南国在大越国的庇荫下，国里日渐强盛，新的安南王不循祖制，大有脱离大越的声势。今年，安南国来使进京时间较以往有些怠慢之意。
万象园内，圣上招待外国来使。酒席杯盏之间，安南使臣放下酒盏，说：“臣闻贵国近些年来大兴科举，摈弃旧制弊端，使天下人才尽入君上毂中。但臣又闻，科举人才，庶少士多，世家大族把持乡举里选，垄断仕途。使贫者愈贱，豪者愈贵。不知此听闻是否属实。”
大越皇帝顾裕心知安南是在发难，从容对答道：“有圣人曾云，道听途说，鲜仁矣。朕可不是在说，安南国王粗野不化，是在赞叹安南国民风质朴。大洋大海隔绝我朝与安南之间的消息来往，使得马尼有这等见识，朕不愠不知者。恰好礼部尚书陈大人在此，烦敢陈爱卿将今年的会试，殿试结果告知马尼大人，好解他之国王之惑。”
马尼听到大越皇帝不带脏话的戏谑，用手巾擦了擦自己额间的汗，心想：我王年少有为，意气奋发，但大越皇帝亦是强硬不让，看来脱离大越重任，道阻且长。
陈寅从席上站起来，来到中间，先是向顾裕施礼，接着对马尼。他眉宇正气，朗声道：“回禀陛下，全国乡试中举之人，就有1100余人，其中寒门占势家三分之二，会试贡生有406人，历代以来从未有过如此盛况，三月的殿试及第有127人，其中只有三分之一是官宦人家，与马尼大人的听闻还是有很大的出入。”
皇帝大笑：“无妨无妨，马尼大人久不来京，不知我国情况，情有可原。马尼大人上次来京是何时辰，朕都有点记不得了。”
马尼欲要说话，被陈寅抢去了：“陛下您忘了，上回朝贡特使是子虚大人，马尼大人倒是来过两回了，以特使身份还是头一遭。”
上座的皇上状似恍然大悟，点头道：“经陈爱卿这么一说，朕倒是想起来了。三年前万罗险些攻破贵国大都，安南老国王特遣吴悠等人来京请求我朝搬兵救援。当时尔等长跪哀号，泣血吁请。朕如果没有记错的话，马尼大人也位列其中吧。”
马尼听君臣二人一唱一和，浑身的汗液趟湿了内衫，拿着杯盏的手一直发抖，酒水都洒落出来。忙放下酒杯，跑到桌席中间深深稽首：“陛下以德威服四方，海内诸国莫不感念君恩。我安南国王为答君上庇荫之恩，愿永世臣服□□上国。
顾裕见效果已经达到，轻松地说道：“马尼大人，不必惊慌。大越与安南为兄弟国，说的玩笑话又何必当真呢。吃完后朕还要你一块去看【进士题名碑】。说道这碑，当时礼部也颇为头疼，题名的进士人数远远超出预想人数，可把陈大人苦着了。”
聊到这本应该就此罢了，但席间有一人站了出来，那是今年会试的考官之一，刘敏贤大人。此人好读书，擅写诗词大赋。马尼大人见事态安息下去，心里负重的石头终于落地，正预备全身放松时，又听到一人进言，那颗已然安放的心又被提起来了。
“陛下，如今天下大治，民已秋收。何不如由皇家举个全国诗社，网罗天下英才，不分贵贱高低，由地方推举十三岁以下的神童才子来参加诗社。一来可以得知地方兴办学塾绩效，二来太平之世应当普天同乐。”
皇帝称善，颁布一道圣旨昭告天下：朕治世以文，戡乱以武。赖福文德武功，延祚至今。在位十载，政通人和。今天下殷富，民养生息，如此盛况，应与万民同乐。天赐十年冬月廿二，皇家举办诗会，地方凡有十三岁及以下才子神童，不论门第，皆可推举。官道驿站，须善待人才，一切从免，不可窃私枉法，如有忤逆者，按律领罚。
诏书一发布，天下童子英才跃跃欲试。顾易之得道消息，见书上有说不论门第，亦有参试之意。征得顾母同意，他也加入了浩浩荡荡的童子大军中。
等到冬月廿二时，诗会在太保殿内举行。其中生员知名的就有：东宫太子顾岱珏，三皇子顾祈珏，怀恩侯顾易之等人，其他的在此不表。皇子应试完全是皇上给逼的，皇上见他的儿子们镇日里任意纵性的逛荡，把光阴虚度，岁月空添。自身又忙于国事政务，真没空闲查看儿子们的课业，整好借此次机会，测上他们一测，反正诏书上没限制门第。
题材分三类：写景抒情诗，咏物言志诗，怀古咏史诗。形式不限，任意发挥。每首四联八句，每句字数必须相同，可四韵或五韵，中间两联必须对仗，二、四、六、八句押韵，首句可押可不押。
云来村上，陆续有人往京畿地方赶去。阿园笑他们：“你们今儿个可赶巧了，以前也不见你们这般默契一同玩耍进京，整日里的夫子、圣人，人儿都霉味，今儿总算出来晒晒太阳了，好久不见呢。”
进京的参试童子，见阿园如此奚落他们，也不生气。心里发冷讥笑阿园粗野，肯定是和那个愣头青虎子，娇淑玩野了，耳目闭塞得竟然不知当今圣上昭告天下的文书。不与这般人较气，还是赶路程要紧。
这年的吴园已是十岁了，出落得结实标致。倾国不足，清秀有余，她对自己的相貌还是挺自信的。因为现在虎子只要见着她，跟她说话，眼睛就看望别处，从不敢与她对视，而且还脸红。吴园心里即骄傲又满足，但她是不会答应虎子，并跟他好的，因为她已经想好了，等自己长大及笄，那个小侯爷会驾着马车来接她的。
等到阿园知道皇家诗社那回事，魁首都已经选出来了。参试的童子满脸丧气归来，阿园急忙问他们：“结果如何？你们中间谁中了，快与我说道说道。”
其中一人应道：“我们出生乡野，哪有那个福分。只怪我们出生不好，否则就是我们中了。”
又有人说：“此话理有失偏妥，什么叫出生乡野没那个福分，难道当今东宫太子，和圣上的三皇子出生乡野了吗？公子王孙不富不贵了吗？人家可夺魁首了？终究是技不如人罢了”
阿园见他们只顾着拌嘴，全然不顾她的疑问，急了问：“谁问你们这些了，我只想晓得谁是魁首，谁是最厉害之人，能把你们给比下去了，你们可是云来的佼佼者，”
“还有谁，不就是那个【白如山上雪，色若春晓花】的顾家小侯爷嘛，除了他还能有谁可以当之无愧，连太子和三皇子都没赢呢。”
阿园以为自己听岔了，又追问道：“是谁？你再说一遍吧，就当阿园无礼了。”
“我们已经司空见惯了，这一路上都是像你这般人，喋问不休，就算听清了也要追问一次，顾易之这名字有那么悦耳动听吗。我们也不停留了，路上口舌费了不少，嘴上还冒烟了呢，要回家喝水熄火去。”说完那些人各回各家了，独留阿园一人回味刚才的名字。
阿园跑回家把这个消息告诉爷娘二人，他们淡淡地回了阿园一句话：“我们都知道了，你到现在才知道，就高兴成这样了，待会我再告诉你一个好消息，岂不要晕过去了。”
阿园说：“爷娘真坏，竟然不告诉女儿。不过还有什么消息，就让阿园晕过去吧，快点，快点。”
杨氏正在团面团，沾了粉的手指点了以下阿园鼻头，说“你这个急性子，日后若是为人妻母的话，还像今日这般，是要让公婆家说闲话的——顾夫人来信了，说是上元节时会叫车子来接我们，赴小侯爷夺得魁首的宴席。”
过完春节，阿园才觉得日子不长。正月十五一天天临近，她的心愈加紧张。置办好衣服，专研出适合自己的发型发饰。上元节这天，娇淑和虎子一同来到了阿园家里，只见阿园拿几件衣服在那比试。见着他们来，高兴坏了：“快来，我穿哪件好看，帮我选选，我都没主意了。”
虎子说她穿啥都好看，阿园嫌他意见不中肯，又问娇淑。娇淑没理她，只说：“你当真要去顾小侯爷家？可否带上我呀，我都从来没见过豪门望族都是啥样子，可怜可怜你的好姐姐了，我的好阿园妹妹。”娇淑抓着阿园的手撒娇，虎子也十分注意，阿园是答应还是回绝。若是答应，自己也央求阿园带上，因为她从不厚此薄彼的。
“好好好，不过说先前了，你们自己驾车去。那是顾府的，我也不好擅自做主，等到我出来逛灯会，你们就在顾府大门侧边等我，这样可好？不过那时，肯定宾客云集，也许你们能混进去，见识一下势家的真面貌。”见他们都没给自己意见，就挑了件桃色的。
顾府果真跟她预想的那样，还好是拉着爷娘的手，才没挤丢。至于娇淑、虎子二人在哪里，有没有混进来，她就不晓得了，扫视了几回也没看见那两人。她本想靠近易之，一解近日相思。无奈无法近身，众人都将易之围得水泻不通，阿园失落地坐在一边，无聊得玩手指。
席上，易之一一跟长辈躬身施礼，顾母也大为高兴，说是易之能有今日多亏在座的各位栽培。珍馐佳肴摆在阿园跟前，食之无味，味同爵蜡。吴化杨氏见阿园吃得少，就叫她多吃点，回去可不给供饭。
吴园哪里有胃口啊，她提前下席，穿过人群，跑到府外去。就见虎子娇淑二人蹲在侧门边上啃地瓜。见着他们大为惊喜：“可让我好找——怎么吃这个。你们等着，我进去拿点吃食出来，待会逛花灯用得着体力呢。”
阿园再次进去，在一桌人少的桌子上端出两个盘子，一手清蒸鸡，一手江米酿鸭子。三人躲在一处不被人察觉的角落，吃得很欢。阿园就奇怪了，刚才还无胃口来着，现在只觉得饥肠辘辘。三人吃完了，阿园就拿着空盘子回去，出来时手里又端着两样，这来来回回，那桌上差不多失了大半。
这一切都被登高的易之尽收眼底，他问身边的小厮：“你可识得那个穿桃色的是何人吗？查查是谁家的，光明正大不做，专爱偷偷摸摸。”
小厮心里大汗：“那就是云来吴叔家的闺女，吴园姑娘啊，小侯爷，难道你忘了。至于那两个一男一女，小的就不知晓了”
“这样啊，倒不是忘了，只是不记得了。知道是知道吴叔有个闺女，但不晓得是她。你去请他们三人进来吧，这一去一回，也不嫌腿蹲得慌，手端得酸。”
宾客逐渐散去，坐在桌席上的三人在一块说着笑话。吴化杨氏与顾母一块坐聊，顾母就命易之带阿园，与其两位好友一块上街逛夜市，赏花灯。