齐敬之猛然惊醒，伸手抓住牛耳尖刀的刀鞘，整个人从床榻上一跃而起。
他如一只大鸟般自屋中一掠而过，直直扑向不知何时被打开了一条缝的房门。
惊鸿一瞥间，只见一个约有四尺、穿着一件枣红色衣服的孩童低声惊叫一声，从门缝外一闪而逝。
齐敬之毫不犹豫地一把拽开房门，冲到廊上左右环顾，却早已不见了那個孩童的身影，只门前地上扔着一个巴掌大的枣红色布囊，里头鼓鼓囊囊的，不知装了何物。
齐敬之皱起眉头，又朝周围看了看，却见夜色深沉，周围的客房皆是房门紧闭，不见半点烛火，只隐隐传来呼噜声、磨牙声、梦呓声，夹杂着几句半梦半醒间的咒骂。
方才齐虎禅的刀鸣虽然响亮，却极为短促，并没能惊动几个人。
他又低头看向下方大堂，只见大门已经落栓，凳子都整整齐齐地倒扣在桌上，地面洁净，还隐隐有洇湿痕迹，想来打烊之后被店中伙计仔细洒扫过。
门边有两张桌子拼在一起，一个伙计裹着被子睡在上头，呼噜之声即便是二楼都能听到。
齐敬之凝神盯了半晌，并未从那伙计身上看出半点异常，这才屈膝蹲身，用齐虎禅的刀尖挑开脚下布囊的绑带。
布囊登时一歪，几枚深红色的枣子从囊口滚了出来，个个颗粒饱满，淡淡的枣香混合着酒香随之飘了出来。
这种酒香齐敬之很是熟悉，正是晚间才与韦应典一起痛饮过的曲阿黄酒。
齐敬之心头一凛，立刻屏住呼吸，以松柏甲木之气封住口鼻，仔细感应片刻，才确定周身并无异样。
他略微放下心来，又将牛耳尖刀探入枣囊中搅了搅，亦未发现半点儿异状，这才以烟霞羽衣覆盖住手掌，将散乱在地上的枣子一一拾回囊中，系好绑绳拿回了房中。
他关紧房门，捡起地上的木头横栓落在门后，虽说这东西没什么大用，防君子不防小人，但总算聊胜于无。
随手将枣囊搁在桌上，齐敬之坐回床榻，继续静坐观想，至于那个深夜撬门、给自己送枣吃的孩童，既然没有表露出明显的恶意，又不像有作恶的胆子和能耐，大可不必穷究根底。
这个曲阿镇委实有几分古怪，深夜出去追索可不是明智之举。
至此一夜无话，直到晨光微熹，齐敬之再未发觉任何不同寻常之处，齐虎禅也始终安静如常。
客栈伙计们开始了一天的忙碌，有人上了二楼，敲门叫醒那些要早起赶路的客人，桌椅磕碰、门窗开阖、走动交谈之声渐渐充斥于客栈之内。
俄顷楼下大堂忽有一个大嗓门叫嚷了起来，隔着房门清晰传入齐敬之的耳中：“掌柜的，万万想不到你这店竟是个淫窝！今日若不给个说法，我定要上告官府，封了你家的店门！”
客栈掌柜立刻叫屈：“客官切勿妄言，本店是远近有名的大客栈，向来做的是正经营生，这淫窝二字从何谈起？”
“哼，昨夜竟有个衣衫不整、几同赤裸的女子来敲我的房门，我瞧她并非店里的住客，你这店家放任此等放荡无耻的夜奔女子进门，还敢说不是淫窝？”
齐敬之睁开眼睛，心里不免有些惊奇：“这客栈夜里的花样还挺多。”
他起身拿起桌上的枣囊，出门凭栏俯瞰，就见一个年轻书生站在柜台前，正朝着客栈掌柜怒目而视。
楼上楼下已经有许多被惊动的住客围观，惊奇兴奋者有之、鄙夷不信者有之，剩下倒有大半都是满脸的艳羡神往。
客栈掌柜与几个站在堂中的伙计则是上上下下地打量着书生，一副欲言又止的古怪模样。
年轻书生被瞧得颇不自在，沉着脸问道：“你这店家如何恁地无礼，我来找你讨说法，你反盯着我瞧作甚？”
掌柜闻言再不犹豫，语气里兀自陪着小心：“客官没让那女子进门？”
听见这话，年轻书生的一张脸忽而涨得通红，声量也低了几分：“学生……学生才要严词峻拒，她就自己钻了进来，实在是……实在是无耻之尤！”
书生此言一出，立时满堂轰笑。
客栈掌柜亦是忍俊不禁，摇头道：“客官，你这不是得了便宜还卖乖么？”
年轻书生原本红着脸不吭声，闻言却又生出怒气，不忿道：“我瞧她衣不蔽体，虽是淫奔，亦有几分可怜之处，便以随身玉佩相赠，原想着让她暂住一宿，天亮后再做区处。不想今晨早起，此女连同我那家传玉佩已然不见踪影！”
他顿了顿，指着客栈大门说道：“打烊之后，你家便关门落闩，那女子却能自由出入，必是与你这店家勾结，谋夺客人之财货！”
说到此处，这年轻书生竟是转身向满堂看热闹的客人团团作揖：“学生忍辱含垢，不惜坏了自己的名声也要将此事当众说出，就是要警示诸位，切莫着了这店家的道，落得个人财两空！”
这一番话说完，许多客人登时变了脸色，纷纷鼓噪起来，大有掌柜不给个说法，就要砸了客栈，将掌柜并伙计人等送官法办的架势。
眼见群情汹汹，客栈掌柜也终于色变，急忙大声说道：“诸位客官稍安勿躁，且听小人一言！”
他说着又朝年轻书生深施了一礼，正色道：“客官容禀，你说昨夜有淫女夜奔，这类事情在我们曲阿镇上时有发生，非只夜里，便是白天也有。说起来那女子……那女子其实不是人！”
年轻书生闻言先是一惊，继而勃然大怒：“你这店家浑说些甚么？那女子温如暖玉、灯下有影，怎么到了你嘴里，竟连人都不是了？”
围观众人也嗡的一下，议论之声四起。
客栈掌柜却没有半点儿说笑的意思：“曲阿镇这片山水江湖之间多生水獭，獭女性淫，常寻那些年轻俊俏的后生春风一度。这在本地实属平常，便是《郧乡县志》内亦有‘獭女招夫’的记载。客官若是不信，大可去街上随便寻个本乡之人打听，自然一问便知！”
听客栈掌柜这么一说，年轻书生的脸上忽有些阴晴不定起来。
那掌柜见他这般模样，当即了然笑道：“若是小人猜的不错，昨夜那女子的手指应当远比寻常人为短，或许身上还有些水土腥气也未可知……”
到了此刻，年轻书生再也忍耐不住，扭身跑回了二楼一个门窗都关着的房间。
不过片刻，他便失魂落魄地出来，手里还紧紧攥着一团绿色的物事，众人细看之下，竟然都是荇藻苹蘩一类的水生野草。
客栈掌柜抬头看见，脸上露出了然笑意：“想必这就是那女子身上所穿的衣裳了。”
满堂看客先是一愣，紧接着便又一次轰然大笑，其中更有人高声喝彩：“书生赠以玉佩，獭女回以裙裾，当真是一场佳话！掌柜的，今日之事可够格写进县志里吗？”
“哈哈，这位仁兄何其老实，可莫要别人怎么说你就怎么信了！那獭女赠书生贴身的香衣，咱们如今都瞧见了，自是不假！可这书生有没有送人家玉佩可就不好说了！说不得是穷怕了，豁去脸面不要，要拿这把水草讹人家客栈的钱呢！”
这话一出，满堂看客又是欢笑鼓噪，愈发沸反盈天起来。
客栈掌柜脸上的笑意无论如何也掩饰不住，却只是朝四方拱了拱手，什么话也没说。
年轻书生见状，不由得羞愤欲死，忽地将手里的水草朝脚下一掷，接着就以袖掩面，躲回房中去了。
见没了热闹可看，楼上楼下的看客也就渐渐散去，各忙各的营生，各奔各的前程。
齐敬之回身关好房门，拎着枣囊走下楼梯，站到了柜台前。
原本已经低头看账的掌柜抬眼一看，当即恭声问道：“客官有什么吩咐？”
齐敬之才要说话，身后却有一人抢先开口，语气很是急切：“掌柜的，你方才说山水江湖之间多有水獭，这曲阿镇附近有湖？”
齐敬之对说话之人的声音颇为耳熟，回头一看，可不正是一身酒气、满脸倦容的韦应典。
见这位老兄瞪着满眼血丝，仿佛要将客栈掌柜吃了一般，齐敬之不由讶然问道：“韦兄，你这是？”
韦应典胡乱朝少年拱了拱手，视线却始终不离客栈掌柜，又问了一句：“这附近何处有湖？我祖籍便是均州洵阳郡，虽不是郧乡县，但亦在洵江之畔，两处水路相隔不到二百里，怎么从未听说这附近有什么湖！”
闻言，客栈掌柜脸上露出恍然之色，虽不知缘何韦应典对这事如此关注，却还是点头应道：“客官有所不知，曲阿镇原本确实是没有湖的，不过就在五年前，前任郡守老爷大兴水利，看上了本镇东南五里、紧邻着洵江的那片环山抱洼之地。”
他说着便伸手朝客栈东窗外一指，恰能瞧见东南方向影影绰绰的一片山影。
那片山峦，其实齐敬之与韦应典在船头吹风时也曾远远见过。
就听客栈掌柜继续说道：“郡守老爷亲自察看地势之后，下令动用附近三县人力，耗时三年多，在那处洼地掘土，并筑堤四十里，引洵江之水灌之，生生造出一座方圆几十里的大湖来，用以调蓄山洪、灌溉和济运。”
“因为这座湖位于曲阿镇侧后，便被郡守老爷命名为曲阿后湖了。此湖才造成不久，客官想必是离乡多年，没听说过倒也寻常。”
这位客栈掌柜不愧是能在商旅聚集往来之地成为行业翘楚的人物，言谈间竟是颇有见识，也极富条理，几句话就将曲阿后湖的来历讲得清清楚楚。
说到最后，他还朝先前那年轻书生所在的房间瞟了一眼，笑吟吟地道：“说起来，自从有了曲阿后湖，镇里有关獭女招夫的传闻就渐渐少了，反倒是那片湖上常有独自撑舟的艳丽女子出没，引诱壮年男子于舟中媾和，连带着十里八乡的轻浮浪子也上赶着往那边儿跑，镇上的腌臜事都因此少了许多。”
听到这里，韦应典脸上的急切之色稍缓，不知为何竟而有点儿愣神，片刻后才轻轻点头道：“我乡中亲友来信，确实提过郡里这些年多兴水利，县衙亦曾征调民夫筑堤修坝，想不到郧乡县这边竟有如此规模。”
他顿了顿，迟疑问道：“敢问掌柜的，紧邻着曲阿后湖堤岸处有没有这样一所宅院，院里种着两颗极高大的枣树，树冠不但将整个院落遮盖，更伸到了湖上，树上结出的枣子大如核桃，个个深红饱满，远远看去仿佛满树红云似的？”
韦应典一口气说完，看向掌柜的目光里既有迷惑不解，也有掩饰不住的期待。
闻听此言，掌柜忽又露出先前打量书生时的那种古怪目光，一脸的惊奇和欲言又止。
被对方这么盯着，韦应典明显有些吃不住劲，当即咳嗽一声，拿出了返乡京官的气派，肃容沉声问道：“有还是没有？”
客栈掌柜眼光毒辣，几乎是立刻就摆正了自己的位置，本就有些驼的脊背又矮了一分：“有！客官所说的宅院，因那两棵枣树之故，也算是远近闻名。”
韦应典瞳孔一缩，险些就此破功，声调都随之高了几分：“那座宅院在何处？里头住着何人？
“就在曲阿后湖西南角的湖堤旁，院中只住着一个老妪，因她家树上结的枣子极好，非但鲜甜香美，更奇者便是天生带着一股曲阿黄酒的酒香，吃过的人皆是赞不绝口，久而久之大伙儿就都叫她枣妪了。”
“酒香？枣妪？”韦应典神色变幻，竟叫人分辨不出是喜是悲。
齐敬之听到这里，忍不住低头瞧了一眼手里的枣囊，心里隐隐觉察出一丝不对。
他伸手将韦应典拉到一旁，低声问道：“韦兄，你连曲阿后湖都不晓得，又是如何知道那座种着枣树的宅院的？”
韦应典原本还有些支吾，忽然看见齐敬之手里敞着口的枣囊，立时瞪大了眼睛。
他劈手抢了一枚就往嘴里塞，只嚼了两口，甚至来不及下咽就愕然问道：“齐老弟，你这枣子是哪里来的？”
齐敬之摇了摇头：“还请韦兄先回答在下方才之问！”
韦应典定定地看了他一眼，似乎终于想起了眼前少年的不凡之处。
他不再犹豫，左右看了看，拉着齐敬之去了客栈大堂的无人角落，斟酌了一下词句便正色说道：“这事说来有些荒唐，昨夜愚兄酒后入梦，竟见到一个老妪在院中两棵大枣树下焚香设祭，祭品正是这种带着酒香的枣子！”
“嗯？”
齐敬之闻言顿觉讶异：“韦兄竟能梦见未曾踏足之地、不曾相识之人，此事堪称神异。只不过这荒唐二字又是从何说起？”
听到这个问题，韦应典嘴角就是一抽，当即把嗓音压到了最低：“愚兄一梦醒来，满嘴酒臭也就罢了，唇齿间竟然还有枣香！我问过跟随的小厮了，昨夜你我下酒之物里绝无此物！如此一来，说不得那老妪夜里设祭，前去享受祭品的便是愚兄！”
“我在礼部供职多年，无论是邪神淫祀还是祭礼逾制，都听过见过不少，不想一夜之间我自己竟莫名其妙地成了受祭之灵！”
说到此处，这位原大齐礼部郎中伸手摩挲着自己的脸颊，语气变得缥缈莫测起来：“齐老弟，你说愚兄是不是已经死了？又或者……成神了？”