“出来吧。”太后斜倚在座位上，轻转念珠，目光落向通往耳房的门帘，一个熟悉的身影走出来，“你这丫头也真是，躲着皇帝也就罢了，怎么连皇后也躲着。”
柔妃淡笑，“我与她没什么好见的，姑母别为难枳玥了。”
太后拉过她的手，责怪道：“听说你又顶撞皇帝了，为着哀家这点不值钱颜面，何苦来。哀家记得你以前十分仰慕皇帝，只有你敢亲昵地叫皇帝为表哥，如今怎么一点情分都没了。”
“哪里算得上仰慕，皇上的诗词曾在建安盛极一时，枳玥心生向往，求过几次指点罢了。”柔妃轻描淡写道：“况且，在这宫里待久了还能有什么情分。”
太后叹气：“你这孩子。”
这时顺嬷嬷送完皇后回来，向柔妃行了个礼，“这会儿小厨的灶台还热着，柔主子要不要用点东西，您一大早去了居仁殿到现在怕是还空着肚子。”
柔妃摇头：“不用，我刚才在后面喝了好几盅茶正发胀，我就在这里多陪一会儿姑母。”
顺嬷嬷看向太后。
“罢了，挑几样柔妃爱吃的小菜送过来。”太后看向柔妃，“姑母也不打算瞒着你，只是你不许怪姑母。”
柔妃大抵猜到是什么事，垂眸道：“枳玥省的，本是枳玥无用，才让姑母操心。”
太后拍了拍她的手背，“你心气儿高，哀家就怕你因为这些事同哀家生分，你能看开，哀家很欣慰。”她转向顺嬷嬷，“你说吧，不用对枳玥隐瞒。”
顺嬷嬷称是，呈上几个女儿家的物件并一张画像，“老家主千挑万选总算从支系的清白人家里找到一个合太后心意的。幼时定过亲，谁知被嫡母使绊子，未婚郎变成亲姐夫，算是当地的一桩笑料。她还有个胞弟，聪慧过人，先生已经推举他来建安读书，来年该参加乡试了。”
太后看着画像，算是满意，“名字俗雅，模样也干净，还写得一手好字，看来是个有才情的姑娘，就是不知道性子如何。”
顺嬷嬷道：“这姑娘也算是个奇人，嫡母苛刻，父亲混账，在家中举步维艰，却硬是凭借一副七窍玲珑心坐上管家的位置。如今那嫡母也不得不看她眼色过日子，算是出了口恶气。她广交善缘，在建安也有些人脉。”
太后来了兴趣，“哀家记得荆州离建安很有些脚程。”
顺嬷嬷笑了，“可不是，所以说这是个会抓机会的姐儿。那霍家大小姐不过凑巧路过荆州，赶上一场赏花宴，因只识其名不识其貌，又是个低调的性子，在宴上受了好一通排挤。只有这位姐儿仗义执言，两人就此结识。”
太后笑了，念珠穗子摇曳不定，“霍家，真是巧了。”
顺嬷嬷：“老家主已经安排妥当，一个寻常支系能来宫里伺.候已是天大的福气，料他们不敢拒绝，现在只等太后示下。”
柔妃神情尚且自然，只是略疑惑道：“冉氏一族的支系庶女？”
“哀家不在乎支不支庶不庶，重要的是有用。”太后顿了顿，安抚道：“你别多想，你与她不同，你是哀家嫡亲弟弟的嫡女，生来尊贵，进宫后连皇帝都要让你三分。而她，虽于冉氏一族有用，但也只能待在她该待的位置，爬不爬的上去，还得看她的本事。”
柔妃似乎浑然不在意，平淡道：“若她真的能为冉氏一族效力，我这妃位让与她又如何。”
太后沉下脸，不怒自威，“你这是气话！”
柔妃眉间满是倔色，“姑母早该明白枳玥的心意。”
太后重拍扶手，“你给我跪下！”
顺嬷嬷连忙道：“娘娘快别跟太后置气，世上没有姑母不疼侄女的，您好好认个错，太后必定心软。”
柔妃仰起头颅，嘴抿成一条线。
太后看着她，良久，“你以为你凭什么能顶撞皇帝后全身而退？凭什么没有宠爱亦能受人尊敬？那是因为你姓冉！你拥有的一切都是冉家给你的是哀家给你的！没有我们，你什么都不是！哀家本以为让你进宫过几年冷暖自知的日子，见过世态炎凉，总该收心。可现在看来，竟没有半点长进，尽学外面那些沽名钓誉的文人，是想把自己耗死在这宫里吗？”
柔妃直视太后，“道不同不相为谋！”
太后气急而笑，“好一个道不同不相为谋！哀家的福寿宫看来已经容不下你这尊大佛了！从今儿起，搬回你的灵犀宫，除非想明白，否则不要来见我！”
“谨遵太后懿旨！”柔妃磕了个头，转身就走。
顺嬷嬷道：“太后息怒，柔主儿是个宁折不屈性子，什么事都得缓着来。她心里肯定也有几分着急，只是不知该如何发泄。”
“就该让她急，尝一尝随时都能被顶替的滋味才晓得珍惜眼前。”太后肃然，“哀家等得起，冉氏一族等不起，往后宫里不知还有多少个荣妃，难不成一直作孽下去？哀家到底是太后，得为江山社稷着想，不能为了母家就断送皇室血脉。皇帝必须尽快有个皇子，而且必须是有一半冉氏血统的皇子。哀家不能再由着枳玥胡来，她能醒悟最好，若还是执迷不悟，冉家可不止她一个女儿！”
顺嬷嬷道：“柔主儿一定能明白太后的用心。”
太后揉眉：“找个由头让那位进宫，哀家要亲眼瞧过才能放心。”顿了顿，“再多宣几个冉家女孩儿同时进宫，越尊贵越好，这一次，咱们慢慢来。”
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玄甲营操练场
霍玖拿着一把小巧的弩，正是那日猎苑从刺客手上缴获的弩，经过工部的改良，体积增大了一倍。他对准空中翱翔的猎鹰，眯起眼，神情专注。
只听铮的一声！弩上的箭羽飞射出去，高度可观，肉眼很难分辨出它的运行轨迹。
很快，一只巨鹰从空中坠落，掀起阵阵黄沙。霍玖捞起鹰的尸体探查，转向不远处坐在棚里饮茶的皇帝说：“十三爷，这东西挺厉害。”
祁铮说：“死了？”
“死了。”霍玖拖着鹰尸走过来，“一击毙命，比毒药快多了。”
祁铮沉吟，“造出这个东西的人还挺有意思，明明可以加大攻击性，却非要用下毒那种迂回的法子，倒像是故意在给人留时间救命。”
霍玖大咧咧坐到他对面，这时候皇帝不是皇帝，而是他过命的兄弟。
“十三爷可查出刺客的来历了？”
祁铮点头，漫不经心地喝了一口茶，“残留在大周的东夷族旧部，为了替他们的首领报仇。”
霍玖皱眉：“可他们买的是大周的武器，谁这么大胆子敢接这种生意？”
祁铮笑了笑，如春风般的温润转眼间化为寒霜，“朕也很好奇。”
霍玖厉声：“该查！”
“是要查，但不是你，你得留在建安盯着韦文康那伙人。这件事我另有人选。”
霍玖想了想，惊喜道：“爷准备让承安回来？”
祁铮颔首，修长的手指轻轻敲打茶杯，“先时大周危难，朕早有预感，可无奈朝中官宦勾结，竟无可用之人。后想到楚老远离建安多年，或许仍有一颗纯良之心，而且能在西州那种地方屹立不倒，必有他的过人之处。那时朕已暗自决定御驾亲征，为确保后方安稳，便生了招揽楚老的心思。”
但他不确定楚老是否愿意接受他的招揽，毕竟那时候他只是个傀儡皇帝，虚心送去一封御笔书信，甚至做好了三顾茅庐的准备。所幸旧友楚承安很快回信，信上以君臣口吻。
启吾皇
臣楚承安代父回奏，家父楚明于三日前已携妻女赶回建安，天之召，臣所依，共佑大周。
“当初楚老被党羽之争牵连，太后贬他去西州，我回天乏术，对承安颇有愧疚。承安临别前向我讨了一幅画，那是我花了三个月画的建安城。朕知他的雄心壮志一直都在建安，但战时，西州稍有不慎就会成压死大周的最后一根草，朕只能把他留在西州。如今朝局看似稳定实则暗流汹涌，楚老被群臣排挤，已是力不从心，承安的确该回来了。”
霍玖却想到另一层，“皇后娘娘也的确需要一个强大的兄长依靠。”
祁铮不置可否，“朕也需要一个稳固的皇后。”
霍玖突然想起前阵刚回宫的那个晚上，“皇后娘娘从前学过功夫？”
“她从小就是个病猫，除了在朕跟前耍威风，哪里会功夫。”
霍玖疑惑，那日她躲在墙边的树影里，若不是他久经沙场，说不定真被她糊弄过去。但他没把这点疑惑放在心上，毕竟隐匿的功夫难学，她一个闺阁千金，学这些做甚。
他只说皇后爬墙正巧被他看见。
祁铮哂笑，“她干的出来。”