时间转眼就来到了十月底，吴道到了不得不为未来做出选择的时刻，因为如果要考博士，就必须在十一月完成报名，把审核材料邮寄到报考的学校。就在吴道为此而烦恼的时候，有一天司百芳对他说：
“吴道，有一件事情我想告诉你。”
“什么事情？”吴道说。
“我听说咱们学校的研究生有很多都在研二的时候出国去教对外汉语了，我也想报名。这样一来可以增长见识，二来还可以攒下不少钱，寄给老家。”
吴道对司百芳说的项目并不陌生，事实上他也曾经非常想报名参加，只是他为了司百芳而选择了放弃。然而他不能把这些话告诉司百芳，只能说：
“百芳，我觉得你报名参加那个项目很好，我支持你的决定。能到国外生活一年，对你创作诗歌也有好处。”
“吴道，你有什么打算呢？明年你就毕业了，我出国了，就不能再陪你，你是工作还是考博士？”
司百芳的话让吴道感到很伤感，但他支持司百芳的决定，无论司百芳想要做什么，他这个心灵的朋友都会帮她去完成。在伤感之余，他也看清了自己的方向，既然司百芳要离开济州，他也应该去追寻自己想要的东西，他对司百芳说：
“百芳，我想好了，要考博士，将来做一个学者。”
“我支持你的决定。”
十一月初，吴道把自己决定考博的事情告诉了田莫问。田莫问一直都是支持并且希望吴道考博士的，因为他觉得吴道很适合做研究工作。吴道当初选择田莫问做导师，田莫问的心里是高兴的，因为这个研究生让他暂时保住了研究生导师的资格，但一开始他并没有对吴道抱有多么大的期望。第一次见面之后，田莫问发现吴道和年轻时的自己竟然有些相像，都有一股冲劲。后来，吴道的勤奋也让田莫问感到惊讶，短短两年时间，这个几乎没有一点法语基础的学生竟然完全依靠自学就可以运用法文资料，这是一件非常不容易的事情。吴道到了最后的关头才决定考博，田莫问虽然觉得时间有些晚了，但仍然感到很高兴，他对吴道说，他有一个同学在北京的一所大学担任博导，吴道可以报考那里。想到好朋友荆立科就在北京，吴道欣然接受了田莫问的建议。田莫问当即联系了自己的同学，向其推荐了吴道，之后吴道通过电子邮件和这个博导也取得了联系，考博的事情正式提上了日程。
吴道报考的学校，博士招考初试采取审核制，报名的考生只需要把自己的两篇论文连同三位教授或副教授的推荐信寄到学校即可，学校的博导会根据这些材料确定进入复试的人员名单。吴道从自己的毕业论文初稿中节选了两个章节，修改成了论文，之后又找田莫问和另外两名导师写了推荐信，然后一起寄到了报考的学校。
外国文学专业的七个研究生，有五个打算毕业以后参加工作，两个考博士。除了吴道之外，另一个考博的人是吕茜茜，她考的学校和吴道是同一个，但不是同一个研究方向，也就不存在竞争关系。
十二月初，吴道收到了报考学校的电话回复，他通过了审核，进入复试。
到了冬天，司百芳给吴道做了第三双棉鞋。吴道想到，自己即将和司百芳分开，未来的生活难以预料，这也许是司百芳为他做的最后一双鞋了。于是，他没有穿那双鞋，而是装在一个盒子里放了起来，他要永远地珍藏着这双鞋。
寒假回到齐城县，吴道把自己考博士和已经通过初审的事情告诉了家人。尽管他一再强调通过初审并不等于录取，但人们还是以为他已经考上博士了。尤其是吴河，他到处对别人说：
“我的孙子小道考上北京的博士了，到九月就去北京。”
听说了吴河对村里人说的话，吴道对吴河说：
“爷爷，我还没录取呢，还有复试。过了复试，才能录取。”
“这不是已经过了审核了吗，录取也是早晚的事。从小到大，你哪次考试也没有考不好的时候。爷爷相信你一定能考上。”吴河说。
吴道不好再说什么。
吴家几乎所有的亲戚都从吴河那里听说了吴道考上博士的消息。吴道走亲戚时，亲戚们都问他这件事情。吴道一再解释，无比尴尬。
时间来到三月份，吴道和吕茜茜要去北京参加博士招生考试的复试。复试分两项，先是外文翻译考试，现场翻译专业性很强的外文文献，之后是导师面试，考生陈述自己未来读博时打算研究的课题和思路。
吕茜茜在读研一时就已经想好了未来要考博士，也一直为这个目标做着准备，英语通过了托福考试，研究课题也在导师指导下做得非常成熟。相比之下，吴道的准备就差很多。首先，外语考试对吴道而言就是两难的选择，开始自学法语之后，他就放弃了学习英语，虽然还时常会阅读英文论文，但他掌握的词汇量很少，法语虽然一直在学，但毕竟学习时间尚短，词汇量同样很少。不借助外文字典，无论英语还是法语的专业论文，他都只能理解个皮毛。二者相比，吴道觉得自己的英语比法语还要稍好一些，因为毕竟英语已经学了十几年，所以在报名选择考试语种时便选择了英语。至于研究课题，吴道则是到了决定考博的时候才临时想的，是把卢梭当作研究对象。卢梭的主要著作他都已经读过，相关的研究成果也阅读了不少。根据这些知识积累，吴道梳理出了一个研究思路。复试之前，田莫问曾经问吴道准备得怎样了，吴道自以为已经做好了准备，也就没有求助于自己的导师，让他做一些指导。
就在临近考试的时候，司百芳突然生病住进了医院。吴道每天在医院照顾司百芳，他甚至一度打算留下来，放弃考博。在司百芳的要求下，他才没有放弃。
吴道原本计划考试前一天和吕茜茜一起乘坐上午的火车去北京，到了之后吕茜茜住宾馆，他去找荆立科，如果他那里有地方住就在那里住下，如果没有就在外面找一家旅馆。司百芳生病让吴道改变了计划，因为那天上午司百芳还不能出院。吴道让吕茜茜按原计划上午去北京，他坐晚上的卧铺车去，并且提前买好了票。
司百芳听说吴道改变了行程，就对他说：
“吴道，你不用管我的，我已经好了，马上就可以出院。考博是大事，你还是要早去才好。”
“百芳，我也不全是为了照顾你。我如果白天去北京，到了那里还要找住处。要是住在荆立科那里的话，又得给他添麻烦，而且北京大学距离我报考的学校很远，要坐一个多小时的公交车，也并不方便。再说现在也不是节假日，荆立科那里也不一定有地方住。我坐晚上的火车去，在卧铺车厢，晚上就睡在火车上，也不用到北京再找住处了。”吴道说。
“那你还能赶上复试吗？”
“能赶上。我坐的火车是晚上九点半出发，早上六点半到达北京站。到站之后，我再坐公交车，到我报考的大学大约需要半个小时，外语考试开始的时间是上午九点，完全来得及。说起来，还要比住到北京大学更方便一些。”
“那我就放心了。”
吴道对司百芳说的话也是真的，他不想给荆立科增添麻烦了。如果坐白天的火车，到北京时已经是晚上甚至是深夜，他知道，时间越晚，荆立科就越会到车站接他，即使没有住处，也会想尽办法给他安排一个好住处。
中午，司百芳办了出院手续。
晚上九点半，吴道再次登上了前往北京的列车。他以为自己可以在卧铺上好好睡一夜，第二天精神饱满地去参加复试。然而当他走进火车车厢的那一刻，就感觉不太好，因为车厢里太嘈杂了。
看着窗外无边的黑夜，吴道后悔没有乘坐上午的火车去北京。
同一个车厢里有不少人是去北京参加博士考试的，但他们报考的都是别的学校，考试也不是明天，而是后天、大后天，专业也多是理工科。听着车厢里的人说自己在某央企、某国企、某大医院实习，一个月挣六七千，他们还觉得不满意，吴道觉得有些难以置信，因为对于文科研究生来说，那样的工作几乎是不可能的。吴道忽然明白了，所谓百无一用是书生，并不是全部书生，而是单指文科生，尤其是学文学的，文学专业毕业生除了写写文章之外，对于社会毫无用处。
那一夜，车厢里噪音太大，火车的哐当声加上人说话的声音，让吴道难以入睡。再加上复试在即，他心里装着事，睡眠也就更差。
火车六点半准时到达北京站，走出火车站，吴道直奔公交站牌。他的计划再次破灭，因为整个城市被笼罩在一片雾霾之中，让人看不清方向。
吴道用二十分多分钟才找到站牌，坐上了公交车，但因为雾霾严重，又加上早高峰，路上车辆很多，原本半个多小时的路程公交车行驶了一个半小时才到。下车时，时间已经到了八点半，吴道顾不得吃饭，就直接跑到了外文翻译考试的考场，此时距离考试开始只剩二十分钟。
早已在考场里等候的吕茜茜看到气喘吁吁的吴道，对他说：
“吴哥，你总算是来了，外语笔试马上就开始了。”
“别提了，我六点多就到北京了。一出站，外面就是大雾，又赶上早高峰堵车，我还能赶上外语考试，就已经是万幸了。”吴道说。
“幸亏我是昨天来的。”
“甭管早晚了，没迟到就行，好好考吧。”
“好好考吧，希望我们两个人都能录取。”
“希望如此吧。”
外语笔试开始，一看到试卷，吴道的头脑就有些发蒙了，因为试卷上的英文文献远比他平时看的文献要难得多，有太多的单词是他从来没见过的。他通篇看下来，也就只能理解个十之一二，想要根据语境来推理，也因为不认识关键的单词而难以展开。再加上腹内空空，非常饥饿，肚子时不时地响两声，最终的结果也就可想而知。
走出外语笔试考场的时候，吴道就意识到，此次考博士，录取的可能性已经不大了。中午和吕茜茜一起吃饭，两个人说了外语笔试的情况，吕茜茜考得很好，她对吴道说：
“吴哥，你的研究能力比我强，现在还不是放弃的时候，把握好下午的面试，也还是可以反败为胜的。”
“我也是这么想的，面试的时候再搏一搏。”吴道说。
面试是安排在下午两点开始。吕茜茜顺序排在前面，三点的时候就已经面试完，她来到走廊里对吴道说：
“吴哥，面试很简单，不出意外的话，我应该可以录取。现在就等你了。”
“好，我尽力吧。”吴道说。
“吴哥，你考完了有什么打算吗？”
“考完就回济州吧，在这儿也没什么事情。”
“我想在这里等录取结果出来，顺便在北京玩上两天。我有几个同学在北京读研究生，我去找他们玩。”
“我也有一个好朋友在北京，我再看看吧，等面试结束再告诉你。”
“等你的好消息。”
吕茜茜说完就去了校园里面散步。
轮到吴道进入考场面试的时候已经是下午四点半。在走廊里等候的那两个多小时，他又梳理了一遍自己的研究思路，觉得没什么问题了。进入考场之后，吴道却发现完全不是那么回事，导师们问的问题，他有一多半都没有进行过深入思考甚至从来没想过，回答结结巴巴，毫无逻辑性可言。提前联系过、打算报考的那名博导就坐在吴道的对面，两个人不仅用电子邮件联系过，还打过电话，在此情此景之下，吴道羞愧难当，那名博导也连连摇头，最后也是他提前叫停了面试，让吴道到外面等候学校的电话通知。
面试被叫停的那一刻，吴道就知道自己考博彻底无望了。他勉强说了声“谢谢各位导师”，之后就离开了考场。
吴道从未想过自己的博士考试竟会以如此的惨败而告终，心烦意乱，也没有了去见荆立科的想法。他给吕茜茜打了电话：
“茜茜，我的面试非常糟糕，铁定录取不了了。我就不在北京玩了，今天晚上就坐火车回济州去。”
“吴哥，你也别太难过。今年没考上，回去好好准备，明年可以再考。”吕茜茜说。
“考不考的，以后再说吧。你一个人在北京，要注意安全。”
“吴哥，我没事的，这里有好几个同学。你回去的路上，也注意安全。”
“好。那咱们就回济州再见吧。”
“回济州见。”
田莫问曾经对吴道说，要他在复试一结束就打电话说一下结果。吴道觉得自己考的太差，愧对田莫问的推荐，也就没有打电话，想等到回济州见面之后再说。
吴道在学校里的商店买了一桶方便面，之后便坐公交车去火车站。公交车行到一半的路程时，他接到了报考学校打来的电话，告诉他没有被录取，感谢他报考。吴道早已料到了这个结果，挂断电话，只是呆呆地笑了一下。三分钟之后，吕茜茜发来了短信，告诉吴道，她被录取了。吴道回复短信说：“祝贺你。我未录取，已启程回济州。”
到火车站以后，吴道买了晚上九点的火车票。因为买票的时间太晚，火车上已经没有卧铺，他就买了硬座。其实，就算是还能买到卧铺票，吴道也不想买，因为他想惩罚自己。自上小学以来，这次博士考试是他经历的最惨痛的一次失败，从某种程度上说，也是唯一的一次失败。
在火车站等车的时候，司百芳给吴道打来了电话：
“吴道，你今天的复试怎么样？我一直在等你的消息。”
“百芳，我没有考上。”吴道说。
“录取结果已经出来了吗？”
“已经出来了。”
“是外语笔试还是面试没考好？”
“这两项我都没考好。我已经买好了回去的车票，坐晚上九点的火车，明天早上就到济州了。我回去再和你细说吧。”
“那你晚上好好休息吧，明天我们见面再说。别想太多了，路上注意安全。”
“好。”
司百芳的电话刚挂断，仅过了两分钟，田莫问的电话又打来了，吴道吞吞吐吐地说了结果，田莫问说：
“你应该在考试一结束就给我打一个电话，那样或许还有回转的余地，现在结果已经出来了，再没有更改的可能，也只能接受这个结果，没有别的办法了。”
吴道想到，考博失败不仅是考生的事情，在某种程度上也会让自己的导师丢面子，导师费心费力去联系博导，写推荐信，而最终的结果却是惨败，自己的导师再见到那名博导的时候，会是何等的尴尬！想到这些，他对田莫问说：
“田老师，我对不起你，辜负了你的推荐。”
“没什么对得起对不起的，没考上就没考上吧，回来再好好改一下毕业论文，准备最后的答辩。”
晚上八点，李梅给吴道打来了电话，还是问他复试的结果。吴道说：
“妈，我没有考上。”
“博士不是那么好考的，没考上，那就找个工作干吧，实在不行，再回河城镇政府也行啊。”李梅说。