二月底，济州大学公布了研究生入学考试初试成绩，吴道顺利进入了复试，复试时间是四月十五日。
成绩公布之后，赵武和荆立科都打来电话，询问考试结果。得知吴道进入复试，二人都非常高兴。赵武还告诉吴道，面试时导师会询问考生将来想要从事哪方面的研究，要提前想好一个选题。吴道对赵武说，他早已想好，要把知识分子研究作为选题。赵武说这个选题选得好，还给他说了自己对于知识分子研究的一些想法，吴道很受启发。
三月初的一天，一个不速之客找到了河城镇政府。来人姓李，是河城镇一家园艺公司的老板。镇里欠园艺公司三万块钱，一直未还，李老板多次找到镇领导要钱未果，非常苦恼。
今年，园艺公司从县里获得了一个绿化项目，要在高速公路两边栽种一万棵树，李老板突然产生了一个想法，既然每次找镇里要钱，镇里的领导都哭穷，一直拖着不还钱，镇政府有的是人，还经常闲着没事干，何不让镇领导派这些闲人来种树还债？这一万棵树，自己找民工来种，差不多也得花三万块钱，双方都不吃亏。于是李老板找到了镇政府办公室主任胡学山，说了自己的想法。胡学山不敢做主，又带李老板找了镇长韩思明和书记王新辉，王新辉和韩思明听后，也觉得这是一个很好的主意，镇里缺钱，但不缺人，闲着也是闲着，不如就去种树，半个月就能还清三万块钱，很划算！况且，植树节马上就要到了，镇里派人种树，既还了钱，也可以算作一项政绩，何乐而不为呢？
王新辉召集领导班子成员开了个碰头会，就把植树的事情定了下来，决定抽调五十个人去种树，从植树节当天开始，但对普通员工和外界不提还债，只说是义务植树，绿化齐城县。
会后，王新辉又交代胡学山，让他给李老板打一个电话，让李老板一定不要把种树还债的事情说出去。李老板要的是钱，自然是欣然应允。
河城镇政府办公室从各部门抽调了五十个人，男女各占一半，分为二十五个组，每组一男一女。一万棵树分到每个组里，每组负责种四百棵树。武装部又拿了五十套迷彩服，五十个人每人发了一套。
胡学山特意吩咐吴道，写一篇新闻稿，宣传一下镇里义务植树的事情。种树的前一天，吴道就写好了初稿，他不知道义务植树是假，还债才是真，所以在写作时比以往更加认真，极尽美言。
上一年的年底检查开始之前，镇领导突发奇想，买了六十辆自行车回来，打算让镇领导和普通职工下村和外出办事时骑，也让县里的各种考核组看看，让他们在打分时能够高看一眼。王新辉和韩思明带头骑过两次，觉得太累，也就不再骑，改乘自己的专车。副职领导和普通员工虽然没有专车，但有些部门本来就配有办公用车，其他人也可以通过办公室调用这些车，加之政府大院里还有一辆轿车和两辆面包车是公用的，见书记和镇长不再骑自行车，其他人外出办公就也改乘汽车，自行车很快变成了摆设，落满了尘土。只有几个老同志为了锻炼身体，天天骑新自行车上下班。吴道的自行车原本车况就不好，就也挑了一辆自行车每天骑。
园艺公司李老板原本打算派一辆大客车每天接送镇里的人，但种树的前一天，王新辉忽然又想起了停在政府门口的自行车，就改变主意让种树的五十个人都骑自行车去，让沿途的老百姓看看镇里的干部是多么亲民、多么节约，告诉他们镇里的干部要去义务植树了。
胡学山让张春梅清点自行车，她发现少了三辆，询问了所有部门也没有结果，就报告了胡学山，胡学山不敢做主，又报告了王新辉，王新辉非常气愤：
“公家的东西怎么能占为己有呢？一定要查清楚，把这三辆自行车找回来，不管是谁，都要严肃处理。”
胡学山又亲自询问了各个部门，还是没有结果，只好再让各部门自查。所有人都明白，所谓自查实际上就是不再查，也就是事情到此结束。好在剩余五十七辆已经够用了，无需再去购买自行车。几天之后，没有人再提丢失自行车的事情。
三月十二日植树节，河城镇五十个干部身穿迷彩服，骑着自行车，前往高速公路两旁，一路上吸引了无数人的注意。镇政府的人到达之前，园艺公司已提前备好了树苗和种树所需的工具。
吴道与张春梅都是胡学山的下属，两个人结成了一个种树小组，吴道负责挖坑，张春梅负责种树苗和浇水。镇领导有意向普通员工隐瞒种树还债的实情，但世上没有不透风的墙，张春梅无意间听到了胡学山给李老板打的电话。吴道和张春梅两个人一边种树一边聊天，张春梅就把听到的话告诉了吴道。如果是读大学或者刚刚参加工作的时候，听到这样的事情，吴道肯定会感到非常吃惊，然而现在他已经见多不怪了，如果说真的有吃惊，也是为自己竟然会相信义务植树这件事而吃惊。细思之后，他忽然又觉得种树还债虽然没有义务植树那么光明正大，但的确是一个还债的好办法，不然李老板想把钱要回来，还不知道得等到何年何月。
几个月来，吴道心里一直有一个疑问解不开，就问张春梅：
“咱们镇里到底是有钱还是没钱？”
“镇里当然有钱啊，要不然过年的时候每个人能发奖金还有那么多东西吗，还有那六十量自行车，也花了不少钱呢。”张春梅说。
“那为什么会借了别人的钱一直不还呢？前些日子，门口饭店的老板来要饭钱，我们赔了人家一辆汽车。现在园艺公司的老板又来要钱，我们种树还债。”
“这件事，我也就跟你说，你不要往外传，还有种树还债的事，更要保密。”
“一定不会说出去的。”
“那些钱都是以前的领导借的，现在的领导一分钱没花着，肯定不想还啊。换你当书记、镇长，你愿意还前面领导借的钱吗？”
“一直拖着也不是个事啊，总得找个办法解决。”
“书记、镇长又不是在这儿干一辈子，就这么拖着，拖着拖着他们就调走了，债务就落到下一任领导头上了。就算这些钱是现在的领导借的，他们知道自己干上几年就会调走，八成也不想这么快还钱。都想着让后面的人还，也就没人还了。”
“原来是这样啊，这可真是借钱有日、还钱无期啊。那以前的领导为什么要借钱呢？”
“也都是为了工作，镇里欠园艺公司这三万块钱，就是前几年镇里推广种植甜菜，在两个村里搞试点，委托园艺公司买的种子，当时是打欠条，想等着甜菜长大了，村民卖了种子，把钱收上来再还给园艺公司，没想到后来甜菜都烂在了地里，种子也没卖掉，三万块钱也就还不上了。”
“当时为什么要推广种植甜菜呢？”
“镇领导去别的地方考察，发现人家种甜菜挺挣钱，回来以后就也想搞个试点，没想到就搞砸了。”
“镇里欠机械厂的十万块钱是怎么回事？”
“那时候我还没来，不清楚，肯定都是差不多的事情，想干什么大事没干成，把钱搭进去了。镇里不光欠外面人的钱不还，前些年，镇里建办公楼的时候，挪用了一笔国家拨下来修水渠的专款，水渠只修了一半，后来上级来检查，镇里急用钱修水渠，就让每个干部出了一千块钱补窟窿，把水渠修好了。镇里说好了三年还钱，这都六年多了，还一分钱没还。镇里不是丢了三辆自行车嘛，没准就是哪个人因为得不到那一千块钱就把自行车推回家去卖掉换钱了。”
“没想到事情会这么复杂。”
“你还是太年轻了，要学的还多着呢。”
吴道和张春梅一边说话，一边种树，第一天种了三十棵。一天下来，吴道累得直不起腰，张春梅也是叫苦连天。种树已经很累，再骑自行车回镇里去，每个人都大喊受不了，不少人找王新辉和韩思明诉苦水。王新辉见状，就让胡学山通知李老板，第二天派客车来接人。
回到镇政府后，吴道又看了一遍前一天写的新闻稿，即已知道了真相，他有心要修改，把“高度”降低一些，把“意义”写小一些，但想了想，又觉得毫无意义，于是未作任何修改，就打印出来交给了胡学山。胡学山看过，稍作修改，就又交还给了吴道，让他发出去。吴道通过邮箱把稿件发了出去，他苦笑了一下，心里说：“这新闻稿可真够假的，我竟然写出了这么恶心的稿子！”因为身体太疲惫，种树期间他就住在了宿舍里。
两天后，河城镇政府义务植树一万棵的消息刊登在了报纸上。齐城县电视台还专门派记者来采访了河城镇书记王新辉，之后做了一期专题节目，可以用风光无限来形容。
河城镇五十个人断断续续干了二十几天，才终于把一万棵树全部种完。