谢张氏思忖了半晌，屏退了下人，透过窗纱，双目无神地望向天外。
“我一直被关在这府内，鲜少出门，官场家眷那些个势利眼，也嫌我是妾氏扶正，娘家没什么帮衬，都明里暗里嫌着呢，又哪里知道外头的这许多事情？”
低低叹了一息，她的表情再次恢复了喜悦。
“但毕竟是王府的门第，又是圣上赐婚，想来也不差……”
抬头看谢桐，见她若有所思，谢张氏心头蓦地一紧。
这个女儿尽管素来听话，但是脾气却十分乖张，尤其在男女夫妻上，见解更是十分怪异。
这千载难逢的好机会摆在面前，她着实捏了一把汗。
“桐儿，娘这辈子总算是苦尽甘来，我告诉你，你可别犯傻。”
谢张氏说着，竟独自抹起泪儿，拉起女儿的手，继续絮絮叨叨。
“娘本也是良家女子，只是哥哥犯了错，丢了官，才来给人做妾……”
“你也看到了，这院子有多少人？要不是我事事忍让，时时提防，一昧算计，讨你爹的欢心，得幸生下了你哥哥，熬到扶了正，哪里还有咱们的日子？”
“娘！”
听谢张氏提起往事，谢桐仿佛又回到了当年，也跟着感伤感起来。
大夫人在时，一心礼佛，治家不严，谢氏时常受欺辱，只能睡在下人的小檐房里。
冬冷夏热，炭火冰扇一概全无，好几次都病得差点起不来。
那时自己还小，也日日忍饥挨饿，最大的愿望，就是能美美地饱餐一顿。
后来不知为何，娘忽然得到了爹爹的关心，这才挪腾出来，住进了上厢房。
“娘，你放心，桐儿知道分寸。”
谢张氏得到应允，用丝绢将眼泪擦净，满意地点点头。
“那娘……青青……”
“嫣彩！”
一听到曹青青的名字，谢张氏立刻沉下脸，瞬间雷霆大怒。
“夫人。”
“这些日子好生看着小姐，让曹家的少来往些！”
她转过头来，一双眼睛透着精明的光，如锥般刺出，吓得谢桐心头一颤。
“从今日起，直到你嫁入王府前，都好好儿地在房内学女工，綉嫁衣，看《女则》，别让外头议论，说我谢家的女儿没有教养，说……说你母亲没把你教好。”
说到最后一句话，她的声音陡然暗了下去。妾氏扶正，她的心里还很膈应。
“可母亲，曹妹妹她……”
“别再给我提那个庶女！”
谢张氏火气上头，见她执迷不悟，站起身来，指着谢桐的鼻头，厉声劈头就骂：
“你真是猪油蒙了心，你哥哥是嫡子，门楣佳好，那曹家势单力薄，能给你哥哥什么帮衬？”
如锥般的眼睛，直勾勾地盯着面前人，仿佛要将她看穿。
“以前睁只眼闭只眼，由得你去，如今你是什么地位，她是什么身份？还整天跟个庶女厮混在一起，你不要脸我还要！你哥哥再不济，也总不能叫一个庶女霸了去！”
谢桐见母亲厉色厉内荏，当着下人的面儿，这么没脸地数落自己，又气又急又羞又臊，登时双颊憋得通红，一股子火气上来。
待要顶嘴，谢张氏却“哇”地一声哭了出来，哽咽着喘气流泪。
“桐儿，不要怪娘心狠。你想想，从小到大，娘有害过你么？做哪一件事情，不是为你和你哥哥盘算着？”
“她曹家是新贵，根基尚欠，就算是嫡女，嫁咱们家也算是高攀，更何况是个庶女！”
“那个曹青青心机十足……娘……娘是过来人，这么多年，为着你和你哥哥，吃了多少苦头？还能不明白？”
见谢桐不说话，她收住眼泪，又擎着帕子擦拭了，继续锲而不舍地劝说。
“孩子，等你哥哥娶个名门望族的嫡女，那也算多了一层依傍，咱也有个好前程。”
谢桐仍旧不开口。她的声音，陡然变得十分哀伤。
“娘不是为了自己，父母养儿育女一辈子，做什么不是为了孩子着想……”
“你这嫁王府，是高嫁，娘也盼你个好，但世道却难说，你要有个得力的哥哥，娘又把持着家务，也有个帮衬不是？”
一席话温存善诱，谢桐的脾气软了大半，忍不住掉下眼泪来，暗暗地自悔不迭，又反过来宽慰母亲。
“娘的苦心，桐儿知道，娘切莫再伤心，以后我一定好好听娘的话，定不再叫娘为难。”
“孩子，你……懂得就好。”
一番柔情过后，谢张氏暂时收拢了女儿的心，又轻声吩咐婢女。
“嫣然，你跟随我身边多年，忠厚老实，以后跟你姐姐一起，就去小姐房里伺候吧。”
“王府的花轿上门前，要是有任何差池，我拿你们问话!”
“是，夫人。”
看着眼前如花似玉的女儿，谢张氏口涩难言，一股难言的情绪涌上来，堵住了心口。
“好了，我也累了，今日为娘说的一番话，定要记在心里。”
“桐儿知道了。”
“你已经长大，做事要多盘算，为娘和哥哥着想，娘年华不再，还需指望你们，别意气用事。”
谢桐擦干了眼泪，起身拂了拂，低眉顺眼地答道：“那桐儿先回房了。”
嫣然跟在后面，待出了门转过廊外，不自觉伸出手，往发髻上抹了两下。
在鼻前嗅时，总觉得有一股鱼腥味儿。
谢张氏在城内没亲戚，府内更是孤身一人，无处说体己话，无论遇到什么事，都只能独自暗暗盘算，一着不慎，满盘皆输，日子过得如履薄冰。
她心里一阵嘀咕，当即对外扬声吩咐。
“来人，准备点茶盘果子，我去看看老爷。”
毓秀房内阁。
谢应天已经年近五十，留着一绺长白的胡子。
因为这个特点，他在朝中很有辨识度，所以一向洋洋自得，宝贝得很，日日让身边的丫头精心打理修护。
在先帝的诸位皇子当中，他最看中七皇子，曾经联络不多的门生，上书力荐。
可惜时运不济。
二皇子掌权做了太子，他的声势便如烈火中熄，只能收起手脚来，小心翼翼地过太平日子。
为官多年，谢应天的嗅觉十分灵敏，如今与政意失之交臂，已是大忌。
此刻，他手里捧着一本《老子道德经》，正看得津津有味儿。
方才从前厅回书房后，新纳的美妾耐不住寂寞，接连派人来请，都被身边的小厮挡了回去。
老爷子正念到“庄生梦蝶”这段时，一个满头珠翠的影子闪了进来。
谢张氏虽年过三十，却是天生的美人儿胚子，加上多年来保养得宜，极尽鲜衣珠翠、胭脂水粉来盛装。
乍一看去，即便说她是二九少女，也有人相信。
在这个府邸中，年轻，是最不稀缺的资本，但也是不可或缺的资本。
“老爷……”
被这么甜腻腻的一惊，谢应天打了个冷颤，书面转手没抓稳，“啪嗒”一下砸在了地上。
抬起头时，却见谢张氏正迎面扑来。
“怎么了？不是跟你说过，书房不要乱进来嘛！快出去快出去！”
谢应天不耐烦地摆了摆手。
见状，谢张氏的热情凝滞了，恍然有些不知所措。
但一刹那后，那张过于苍白的脸上，却立即又绽开了笑容。
老头捡起被吓掉的书，小心翼翼地吹了吹，又用袖子拂了拂，才重新装帧书签，放回书匣子里头。
刚合上盖子，又听见一声娇滴滴的“老爷”。
他心烦不已，嘴巴却只是絮絮叨叨，看不出半点愠怒。
“什么事？不是叫你别来打扰我吗？跟你说了多少遍，就是不听，你这个妇人真是……”
谢张氏憋下一肚子气，依然温声婉语地痴缠。
“老爷，人家不是为了……咱们桐儿的终身大事嘛！”
“桐儿的婚事？当今皇上不是已经赐婚了嘛？还有什么好说的？”
谢大人声色严肃，向上拱手作揖，尊崇之心言于溢表。
“人家这么一个女儿，虽说……虽说是圣上指婚，可那四王爷家的公子，是正是圆，我都没有见过，叫我这个当娘的怎么能放心啊……哎呀老爷……她可是您的亲骨肉啊！”
“闭嘴！”
谢应天气得胡子眉毛乱颤，眼神中流露出惊惧，咬牙切齿，当即对谢张氏大骂。
“不知好歹的东西！皇上赐婚，是天大的荣幸，你竟敢话中忤逆？你再敢多说半句，我立马休了你，赶出府去！”
变化突如其来，谢张氏也给吓住了，急忙辩解道：
“不不不……老爷，我不是这个意思……”
老头哪里还容得她多说，只喝声道：“没见识的东西，还不滚出去！”
谢张氏这才收住了，用帕子一边擦眼泪，一边踏着小碎步，快速离开了毓秀阁。嘴里还叽叽咕咕，小声地骂着。
在毓秀阁外的廊道上，却撞见了那美妾。
狭路相逢，二人四目相对，都心照不宣，心里翻着白眼，面上却依旧热络。
“夫人好。”
看着对方手中的食盒，谢张氏忍下一口气，立即满面堆笑。
“怎么？妹妹要去毓秀阁？”
那美妾觑了她一眼，垂首不语。
“今日皇上下旨赐婚，老爷万分高兴，中午便敞开了肚子吃，这会儿只怕已经午歇了。”
后面的丫鬟有眼色，将空捞捞的食盒摇了摇，响应着自家主子。
美妾的脸色，当即再也挂不住，立即垮了下来。
“如此，那我改日再去，夫人告退。”
看着她远去的背影，谢张氏冷哼一声。
太子府内。
午夜月上三竿，紫阳亭内帷幔飘飞，琴音铮铮，划破了阒寂的夜空。
帷幔之内，檀香袅袅，殷鉴新晋太子，心情十分畅快，面前放着上好的紫砂壶，正吃茶赏琴。
透过缕缕茶雾，不远处，一位女子正在抚琴，她身着天青色衣衫，神情轻柔专注，安静得像一幅画。
琴音无限地遁入夜空，像是挣扎的囚徒，在千万种选择面前，最终只能选择沉默。
仿佛寂寂无声。
良久，一曲终了，那女子停下来歇手，却不言语，只是呆愣地看着手中的琴，时空凝滞了般。
“九儿，你又有心事了……在想什么呢？”
男子看着她缓缓道。
“太子多虑了，九儿无事。”
他沉闷半晌，将嘴抿得很紧，鼻间有些酸涩。
茶香雾气像浪潮般，喷涌到他的脸上，他却纹丝不动，只看着女子的双眸，表情十分认真。
“九儿，这是最后一次。”
“你上次、上上次……都是这么说的。”
“这次真的是……”
“……殿下别再说了，我们听琴吧……过了今日，这样的好琴，怕是再难听到了。”
柔情后的冷漠，冰凉透底后的热情似火，反反复复，如同油煎或炸。
一颗完整憧憬的心，被碾压成碎片，片片零落，消失不得，令人痛不欲生。
此时的褚九，竭力说服自己，需心如止水……可不管她怎么做，都能感觉到隐隐的疼痛。
琴音再次划破夜空，裹挟着无限的寂静与无奈。
爱吗？爱的。
恨么？也恨。
但她无法恨面前的这个人，她只是恨自己。