夜初降，竹院灯火如星。
洗完澡的朝戎趿拉着鞋，神清气爽地到枫树下坐等芸娘开饭。
枫树的树枝上挂了五六个竹灯笼，照得树下的空间通亮，可见方桌上的菜冒着氤氲热气。
芸娘将最后一道菜端出来的时候，朝戎很自觉地打开小饭甑，盛了两碗饭。
“阿娘辛苦了。”朝戎把碗送到芸娘身前，嗅着她身上的油烟气息，由衷地心安。
慕长缨的生活，慕长缨的阿娘，都是朝戎乞及了十数年的温柔。
“你也就饿的时候安分些。”芸娘笑嗔了朝戎一眼，双手用围裙擦了两下，落座动筷。
朝戎不可置否，无言扒了半碗饭，感觉饿意有所消减后，点子极多的心又蠢蠢欲动，斟酌着开口：“阿娘，我想和你商量个事情。”
“何事？”芸娘停下筷子，看向朝戎。
“我想念私塾。”朝戎说道，观察芸娘的反应。
芸娘面容平静，神情温和中又掺杂着无可奈何：“长缨，你又胡闹了，这回是为什么起兴？”
“阿娘，我没胡闹，我不想变成大字不识半个的废物，成为家里的拖累。”朝戎的眸子泛着盈盈波光，言语表明了她的心意。
“长缨，阿娘从不认为你是个拖累，虽然你身着男装，可终究还是个女儿，去读那都是男子的私塾，总有不便，阿娘不放心。”芸娘从朝戎话中流露的坚决态度就知此事没有转圜的余地，但还是想说服她。
“阿娘，当我穿上这身衣服的时候，就注定了不能和普通女孩家一样生活。慕长缨可以是女子，也可以当儿郎，就算不能揽九天日月或顶天立地，也至少要成为阿娘的依靠。”朝戎听出了芸娘话中之意，但她想做的事情就没人拦成功过。
一番话入耳，芸娘再找不到别的话拒绝，她看着朝戎，眼里糅合了欣慰和讶异。
最后，芸娘圆了朝戎的愿望：“长缨，你上私塾阿娘不反对，但你得答应阿娘一个条件。”
“阿娘你说。”朝戎喜上眉梢。
“切莫暴露你的女儿身。”芸娘道。
“我会牢牢守住这个秘密。”朝戎承诺。
芸娘继续叮嘱她：“到私塾必须听夫子的话，少生事端，不可顽皮。等过两天你的伤好了，阿娘就带你去找私塾的何夫子。”
何夫子，安宁县最有威望的教书先生，在私塾执教。云信曾经去找何夫子时慕长缨跟着见过一回，她只觉得这个老头古板无趣，却又不得不承认对方确实博学多识。
“韩爷爷有说我头上的伤什么时候好吗？”朝戎自行忽略芸娘前面的嘱咐，更在意自己什么时候能脱离苦海，肆意撒欢。
芸娘扫她一眼，继续吃饭：“再过几日，不急，先吃饭，明日如花会来看你。”
“如花？”闻言，朝戎脑中不禁浮现出一个圆润的身影来。
如花姓李，是杏花村屠夫的大女儿，因为过于圆润，以至于十八了还未谈婚论嫁。
朝戎想到她，眸子弯了弯。这位姑娘对慕长缨，可谓是掏心掏肺……